L’Australie compte plus d’espèces d’oiseaux indigènes que presque partout ailleurs. Qu’est-ce qui a conduit à cette explosion de diversité ?

Quand vous êtes sorti aujourd’hui, avez-vous vu des oiseaux ? Un galah peut-être, ou un corbeau ?

Si c’est le cas, il y a de fortes chances que l’oiseau que vous avez vu ne vive nulle part ailleurs qu’en Australie. Hors d’environ 850 espèces trouvés en Australie, 45 % sont « endémiques », ce qui signifie qu’ils sont uniques à l’Australie. Le seul autre pays avec espèces plus endémiques est l’Indonésie.

Grâce à leurs ailes, les oiseaux sont les plus grands voyageurs du monde. Alors pourquoi une proportion aussi élevée d’oiseaux australiens ne se trouve-t-elle nulle part ailleurs ?

Règles climatiques

L’histoire commence plus de 45 millions il y a quelques années, lorsque l’Australie s’est séparée de l’Antarctique et a commencé à se diriger vers le nord. Ce sont les événements survenus au cours de ce voyage, notamment en relation avec notre climat, qui ont conduit à la diversité des oiseaux australiens d’aujourd’hui.

À ses débuts, l’Australie était couverte d’une forêt tropicale luxuriante. Cependant, à mesure qu’il dérivait, le climat devenait beaucoup plus sec. Notre flore distinctive de prairies et de forêts d’eucalyptus a commencé à se répandre à travers le continent.

Mais cette tendance au séchage n’était pas constante. Au cours du dernier million d’années en particulier, les périodes sèches associées aux périodes glaciaires ont alterné avec des périodes plus humides, comme la Époque Holocène… c’est ce que nous avons depuis environ 10 000 ans.

Mais le climat n’a pas seulement varié au fil des milliers d’années. Elle variait également, comme nous le savons trop bien, d’année en année. L’Australie a longtemps été le pays de longues sécheresses, parfois de plusieurs décennies, entrecoupées de pluies torrentielles.

Quel est le rapport entre le climat et les oiseaux ?

La diversité des oiseaux australiens est due en partie à la liste des passagers à bord du bon navire Australia. Cela comprenait d’anciens perroquets et les ancêtres de ce qui allait devenir les premiers oiseaux chanteurs du monde : le oiseaux-lyre et oiseaux-broussailles. Les deux groupes sont très adaptables et ont un cerveau plus gros que les autres oiseaux par rapport à leur taille.

Mais c’est finalement le climat qui nous a donné tant d’espèces endémiques. Chaque fois que le climat s’asséchait, les oiseaux qui préféraient les forêts étaient repoussés vers les marges plus humides du continent, où ils évoluaient en espèces distinctes. Dans les périodes plus humides, certaines forêts se sont étendues et se sont reconnectées, mais il y avait désormais deux espèces ou plus, et non plus une seule.

Il en allait de même pour les oiseaux terrestres arides, qui se divisaient lorsque le temps devenait extrêmement sec. Un groupe ancien appelé grasswrens a différentes espèces dans presque tous les blocs isolés d’habitats arides du pays.

Les perroquets et les cacatoès se sont également diversifiés en une vaste gamme d’espèces, depuis les minuscules perruches énormes cacatoès noirs.

Circulation à sens unique

Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire. Vous avez peut-être entendu parler du supercontinent originel, la Pangée, qui divisé en Gondwana et Laurasia il y a environ 200 millions d’années. Quand Le Gondwana s’est finalement séparécertains continents se sont déplacés vers le nord et ont partagé leurs faunes avec les régions qu’ils ont rencontrées dans l’hémisphère nord.

Alors que l’Afrique et l’Inde entraient en collision avec l’Asie et l’Europe, les espèces des anciens supercontinents du Gondwana et de la Laurasie se mélangeaient. Amérique du Nord et du Sud ils échangeaient également des plantes et des animaux lorsque leurs masses continentales se rejoignaient. L’Australie était différente. Et encore une fois, c’était une question de climat.

À mesure que l’Australie avançait vers le nord, les plaques tectoniques en mouvement ont créé des îles qui ont servi de tremplins vers l’Asie. Cela a permis aux oiseaux chanteurs australiens de se diriger vers le monde plus vaste, où ils se sont exceptionnellement bien comportés. En fait, les chercheurs pensent que les 5 000 espèces d’oiseaux chanteurs du monde proviennent d’Australie.

La question est : pourquoi ce trafic était-il à sens unique ? Pourquoi les oiseaux asiatiques et américains, comme les pics, ne se sont-ils pas rendus en Australie ? L’une des raisons pourrait être qu’à cette époque, l’Australie regorgeait déjà d’oiseaux coriaces qui avaient évolué pour s’adapter à un climat assez rigoureux.

En revanche, les oiseaux d’Asie avaient évolué dans des forêts tropicales fertiles. Ceux qui se seraient dispersés vers le sud, le long de la chaîne d’îles menant à l’Australie, auraient été mal équipés pour faire face à son aridité. Ils auraient également dû rivaliser avec des perroquets et des oiseaux chanteurs qui savaient déjà profiter pleinement des ressources disponibles.

Quelques-uns ont réussi, dont un charmant ensemble de pinsonsmais ils constituent une exception confirmant la règle.

Les perruches sont les meilleures

Ce n’est probablement pas une coïncidence si les oiseaux de cage les plus populaires au monde viennent d’Australie. La vie en cage n’est pas pour tous les oiseaux ; la plupart des oiseaux sont des créatures délicates qui nécessitent des soins constants s’ils sont élevés en captivité.

En revanche, les perruches perruches, les calopsittes et les diamants mandarins de la zone aride et instable d’Australie savent qu’ils doivent faire ce qu’il faut tant que tout va bien, car le prochain El Niño pourrait commencer la semaine prochaine. Et cela aide si vous pouvez supporter des températures qui varient de -10°C à plus de 40°C.

L’Australie partage également de nombreuses espèces d’oiseaux avec la Nouvelle-Guinée. Ce n’est pas surprenant, étant donné que nous sommes sur la même plaque continentale.

Le détroit de Torres est si peu profond que la baisse du niveau de la mer pendant une période glaciaire formerait un pont terrestre que même un casoar pourrait traverser (c’est pourquoi les casoars sont partagés avec la Nouvelle-Guinée).

Pour la plupart des autres oiseaux australiens trouvés ailleurs, comme les oiseaux de rivage et les oiseaux de mer, l’eau ne constitue pas une barrière.

Mais la plupart de nos oiseaux nous appartiennent uniquement. C’est à nous d’en profiter et à nous d’en prendre soin, car ils n’ont pas d’autre foyer.