La saison des Chargers était en jeu dimanche. Le fait que le reste compte toujours est le résultat d’une décision confiante de l’entraîneur de deuxième année Brandon Staley, qui a ses défauts mais a prouvé que le manque de courage n’en faisait pas partie.
Il a audacieusement rencontré le plus grand moment de la saison, refusant de devenir prudent et de jouer pour les prolongations alors que son équipe avait un besoin urgent de victoire. En appelant le quart-arrière Justin Herbert à trouver l’ailier serré Gerald Everett lors d’une tentative de conversion tardive en deux points qui s’est déroulée “aussi lisse que du lait au chocolat”, comme l’a décrit Staley après la victoire 25-24 des Chargers sur les Cardinals de l’Arizona, l’entraîneur a gardé la confiance de ses joueurs et les a maintenus en lice pour une place en séries éliminatoires.
Ce n’est pas un mince exploit dans une saison compliquée par des blessures sans fin – en particulier sur la ligne offensive – et trop de commandes offensives improductives en seconde période.
“Cela montre à quel point il croit vraiment en nous et le courage qu’il a”, a déclaré Everett à propos de l’appel. “Nous attendons depuis si longtemps d’avoir ce moment pour être agressifs dans des matchs serrés comme celui-ci contre de bonnes équipes. Quelle meilleure façon de terminer un match serré comme celui-là et d’aller pour deux et que ce soit le facteur décisif?
Dès qu’Austin Ekeler a capté une courte passe d’Herbert pour réduire le déficit des Chargers à 24-23, aller pour deux était dans l’esprit de tous les joueurs. Ils s’y attendaient. Ils le voulaient.
“C’est nous. C’est notre état d’esprit », a déclaré la sécurité Derwin James Jr. « Nous savions déjà que nous y allions. Avant qu’ils ne marquent le touché, nous le savions déjà. Cinquante secondes et on roule, on sait qu’on y va. »
Le receveur large Keenan Allen l’espérait. “Je le tenais aussi”, a-t-il dit en levant deux doigts. « Nous devons y aller. Nous devons y aller.
C’était juste une question de comment ils le feraient.
“J’imaginais que nous allions y aller simplement parce que nous jouons de manière agressive, et j’aime cela chez notre entraîneur”, a déclaré Herbert. “Mais je ne connaissais pas l’appel de jeu exact.”
Staley l’a fait. Ils avaient pratiqué la pièce la semaine dernière, et il pensait que ça s’était bien passé.
“Je sentais que nous aurions de bonnes réponses contre les défenses qu’ils pourraient jouer et nous voulions terminer le match à nos conditions”, a-t-il déclaré. “Lorsque nous avons fait quelques premiers essais et que le chronomètre tournait, nous avons dit:” Hé, moins de 40 secondes, ça va être notre état d’esprit. ”
Le quart-arrière des Chargers Justin Herbert (10) et l’ailier serré Gerald Everett (7) célèbrent leur passe de conversion gagnante en deux points contre les Cardinals de l’Arizona.
(Rick Scuteri / Associated Press)
Herbert n’a pas été en mesure d’organiser un entraînement tardif triomphant il y a deux semaines contre San Francisco ou contre Kansas City dimanche dernier. Mais il n’a pas bronché lorsqu’il s’est présenté à nouveau à la même situation.
Cela fait partie de sa croissance, des progrès aussi remarquables que sa performance dimanche en enregistrant sa 16e performance en carrière avec trois touchés et sa 10e avec trois touchés ou plus et aucune interception. C’est le record de tous les joueurs au cours de leurs trois premières saisons dans la NFL, selon les Chargers.
«Ce que j’ai dit à l’équipe, c’est que les deux semaines précédentes, dans les deux minutes, cela ne s’est pas passé pour lui. Et c’est comme ça quand on est quarterback dans la NFL. Vous n’allez pas faire toutes les deux minutes en voiture », a déclaré Staley. “Mais ce qu’il a pour lui, c’est que toute notre organisation croit qu’il va s’en sortir et il nous a donc ramenés. Jeu de balle pour lui. Des performances exceptionnelles. Je n’aurais pas gagné sans lui. »
Everett a déclaré qu’Herbert avait rencontré ses yeux dans le groupe avant le jeu et lui avait donné confiance. Herbert était calme. Préparé à exécuter sa fin. Il demandait et défiait Everett d’égaler cela.
“Ce regard. Coup d’œil. Vous savez juste », a déclaré Everett. « Il n’y a rien à dire. Je serais là. Nous avons juste en quelque sorte cela. Le reste des gars l’ont aussi, cette connexion oculaire. Nous savons que vous feriez mieux de faire votre travail.
Everett l’a fait. «Certains gars évitent ceux-ci et reçoivent le ballon et se font appeler leur numéro. Mes entraîneurs et mon équipe savent que personne ne le veut plus que moi », a-t-il déclaré.
Et il a livré. “C’était super. C’était vraiment une pièce de théâtre pour un seul homme », a déclaré Allen. «Tout le monde sait que le ballon va à Gerald, il devait donc être très important là-bas et il l’était. Juste une sorte d’itinéraire d’esquive, nous l’appelons. Je nettoie le milieu. Ils ont couru mec [coverage] encore une fois et il a pu battre son homme pour la conversion en deux points.
En remportant un match incontournable au State Farm Stadium, les Chargers ont gagné le droit de disputer un autre match incontournable, dimanche prochain à Las Vegas. Mais au moins, ils ont encore quelque chose à jouer. Ils devront à peu près gagner tous les matchs restants s’ils veulent arriver là où ils veulent aller – les séries éliminatoires.
« Tu dois le parler. Vous devez croire. je le rêve. Je l’embrasse. J’y pense », a déclaré James. « Cela n’arrivera pas seulement si vous croyez simplement. … J’ai l’impression que nous allons dans la bonne direction.
Au moins, ils bougent encore. Audacieusement.
