L’année des variantes du virus, mais personne ne sait d’où elles proviennent

Omikron diffère des variantes précédentes en ce qu’il peut encore mieux échapper à l’immunité existante. L’année dernière a également été une année au cours de laquelle des centaines de millions de personnes dans le monde ont été vaccinées contre Covid-19, et des centaines de millions ont contracté une infection. Le virus a rencontré une immunité croissante. Cela a abouti à des variantes virales qui ont réussi à échapper à des anticorps de mieux en mieux construits : Delta plus qu’Alfa et Omikron plus que Delta.

Le virologue Eric Snijder du LUMC de Leyde n’en est pas surpris. “C’est exactement ce que font les virus”, explique Snijder. « Si l’immunité se construit, il est logique que l’on sélectionne des mutants qui lui échappent. Ce n’est pas unique à corona. »

Sans vaccinations, cela se serait terminé de manière désastreuse, dit Snijder. Mais maintenant, nous avons construit une base dans la population qui protège au moins contre l’impact le plus dangereux du virus. « Les vaccinations, les infections, les réinfections et les réinfections après la vaccination sont toutes impliquées dans cela », explique Snijder. “C’est ce que les chiffres montrent maintenant : les personnes présentant une quelconque forme de réponse immunitaire courent moins de risques que les personnes encore vierges.”

Omikron est une bonne et une mauvaise nouvelle

L’arrivée d’Omikron est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle, déclare Snijder. «Nous avons été surpris que cette variante soit soudainement apparue de nulle part. Avant cela, nous nous attendions à ce que les nouvelles variantes ne proviennent que de la variante Delta dominante à l’échelle mondiale. »

Mais Omikron a émergé d’une branche plus profonde de l’arbre évolutif et a également pu se propager encore plus rapidement. Delta n’avait donc pas tout balayé pour elle-même après tout. « Eh bien », dit Snijder, « si une variante légère pouvait émerger si facilement, cela pourrait bien sûr également se produire avec une variante plus dangereuse. Cela montre que nous ne comprenons pas encore grand-chose à ce sujet.”

En théorie, deux variantes existantes pourraient également se recombiner (fusionner) en une nouvelle variante. Pour autant que l’on puisse en juger, cela ne s’est pas encore produit, mais cela peut arriver si des personnes contractent une double infection. C’est arrivé par exemple une femme de 90 ans en Belgique décédé du corona en mars 2021. Elle s’est avérée être infectée à la fois par la variante Alpha et la variante Beta, qui circulaient toutes deux en Belgique à l’époque.

Toute variante qui peut mieux se propager que la précédente prend le dessus et est qualifiée de « plus contagieuse ». « Le mot magique est plus contagieux cette année », déclare Snijder, « mais c’est un terme vague. Il résume de nombreuses propriétés. Plus contagieuse est une variante qui produit plus de particules virales, ou une variante qui rend les particules virales plus robustes et qui restent infectieuses plus longtemps. Ce pourrait aussi être celui qui se lie mieux au récepteur, ou celui qui échappe mieux aux anticorps circulants. »

L’apparition de variantes virales inattendues avec des dizaines de nouvelles mutations n’a jamais été observée. Les trois scénarios proposés par les virologues sont tous réalistes, mais il est impossible de prouver s’ils sont corrects. Une variante pourrait se développer chez les personnes infectées de manière chronique. Comme le virus a la chance de rester en sommeil dans le corps d’une personne pendant une longue période, il peut continuer à accumuler des mutations. En outre, le virus peut sauter à une autre espèce animale puis revenir à l’homme, emportant avec lui les mutations qu’il a développées pour s’adapter au nouvel hôte. Enfin, il pourrait s’agir d’un virus qui s’est développé tranquillement dans une zone reculée avec peu de surveillance par des médecins ou des scientifiques, puis s’est propagé, chargé de mutations, dans une grande ville où il pourrait soudainement infecter de nombreuses personnes.

Vacciner la population mondiale

À en juger par le nombre d’infections dans le monde, le risque d’émergence de nouvelles variantes n’a fait qu’augmenter cette année. Au 31 décembre 2020, il y avait 84 millions infections confirmées; un an plus tard, ils sont 284 millions. Plus des deux tiers de toutes les infections corona ont donc eu lieu au cours de la dernière année et la croissance ne semble pas encore terminée.

Le seul moyen d’enrayer cela est de vacciner l’ensemble de la population mondiale, mais nous en sommes loin. Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, a insisté jusqu’à la nausée : la pandémie ne peut être contenue que s’il existe une vaccination suffisante dans le monde. Et ça ne marche toujours pas Tedros a redit juste avant Noël. Seule la moitié des États membres de l’OMS ont réussi à vacciner au moins 40 % de la population contre le Covid-19. Même les trois quarts des agents de santé en Afrique n’ont pas encore été vaccinés.

Snijder est d’accord avec Tedros : « L’inégalité des vaccins signifie un risque plus élevé. L’immunité globale limitera le risque de mutations.

“À partir de charge virale de cette planète a énormément augmenté, précisément parce que le virus peut encore sévir dans les zones pauvres et densément peuplées. Mais la volonté de distribuer des vaccins est décevante. Chacun va d’abord servir son propre pays. La discussion sur le booster qui aurait pu être mieux utilisé dans les pays en développement a été largement réduite au silence par l’arrivée d’Omikron.

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