L’Afrique que nous devrions connaître ; Les musées américains reconsidérent le continent

Lorsque les musées des beaux-arts de San Francisco ont embauché Natasha Becker fin 2020 pour devenir la première conservatrice de l’art africain des institutions, son ajout n’était pas seulement historique pour les musées, il s’est avéré révolutionnaire pour l’ensemble du domaine. Alors que Becker, une Sud-Africaine, était imprégnée de l’histoire africaine et des formes d’art et de la culture africaines historiques, sa spécialité était l’art africain contemporain.

La vision de Becker pour la collection serait centrée sur le présent, pas sur le passé. Des artistes vivants travaillant à travers la diaspora africaine partageraient l’espace avec des créateurs historiques du continent, vieux de plusieurs siècles.

Elle est un exemple frappant de la façon dont les musées à travers les États-Unis reconsidèrent la présentation de leur matériel africain.

Comme le North Carolina Museum of Art à Raleigh qui a achevé en octobre dernier une rénovation totale de ses galeries de collections permanentes, reconnectant l’Égypte à l’Afrique. Malgré son emplacement sur le continent africain, les musées, comme celui-ci, ont généralement séparé leurs objets égyptiens des autres collections africaines, un effort subtil mais profondément réussi pour éloigner la magnificence de l’Égypte pharaonique de l’Afrique.

La culture sur le continent africain et l’intellect et l’innovation des Africains s’avèrent plus difficiles à rejeter lorsqu’on se souvient qu’elle a donné naissance à l’Égypte ancienne et aux pharaons, aux hiéroglyphes et aux pyramides. Le récit colonial à motivation raciale de l’histoire du monde coule mieux avec une Égypte plus européenne et moins africaine.

“En regardant l’Égypte séparément du reste de l’Afrique, vous perdez le fait que l’Égypte est une nation africaine”, a déclaré Valerie Hillings, directrice du North Carolina Museum of Art, à Forbes.com, déclarant l’évidence tout en renforçant l’impact de ce choix de conservation historique sur générations de visiteurs et leurs perceptions de l’Afrique. “De plus, en excisant l’Égypte pharaonique du continent et en l’érigeant sur son propre piédestal, vous perdez la connexion avec l’autre grande civilisation ancienne sur le Nil, le royaume de Koush (l’actuel Soudan), et sa propre connexion avec l’Axumite. Royaume (aujourd’hui l’Éthiopie), qui sont tous deux aujourd’hui pour la plupart oubliés. Sans l’Égypte, la compréhension de l’histoire complexe et fascinante de l’Afrique n’est pas complète.

Pour les institutions occidentales opérant à partir d’un cadre colonial, c’était peut-être l’objectif depuis le début.

L’Afrique en tant que «complexe» et «fascinante» ne correspond pas au récit. “Primitive” fonctionne beaucoup mieux. Le « continent noir ».

Traiter l’Afrique davantage comme un pays unique par opposition à un continent massif et diversifié, 5 000 milles de haut en bas, 54 pays aujourd’hui, 1,4 milliard de personnes, des milliers de cultures et de dialectes historiques et vivants distincts – avec l’Égypte supprimée – rend plus ordonné, si tout à fait inexact, histoire. L’exactitude, cependant, n’a jamais été la principale considération lorsqu’il s’agit de façonner l’histoire à travers la perspective coloniale.

Pour sa présentation mise à jour, le North Carolina Museum of Art met en avant cette question troublante de savoir pourquoi l’Égypte a été excisée du continent africain.

L’Afrique que nous devrions connaître

NCMA attire maintenant hardiment l’attention sur ces manipulations, intitulant sa nouvelle galerie africaine, y compris l’Égypte, “L’Afrique que nous devrions connaître.” Implicitement dans le surnom, plus de 100 ans de désinformation à motivation raciale ont nourri les Américains, les Européens – le monde – sur l’Afrique.

“En général, les Occidentaux connaissent très peu l’Afrique et encore aujourd’hui, nos connaissances sont entachées par le colonialisme et les stéréotypes”, a déclaré Hillings. « Il y a tellement plus sur ce continent que nous devrions tous savoir : les royaumes puissants et influents qui ont prospéré en Afrique, leur lien avec le reste du monde et leur participation et contribution aux histoires mondiales, que ce soit dans l’Antiquité. ou des temps plus récents ou aujourd’hui. C’est ce que nous présentons dans “L’Afrique que nous devrions connaître”.

Le texte du mur à l’intérieur de la galerie déclare : « Dans les cercles muséaux et universitaires, l’Égypte a longtemps été positionnée culturellement avec le Proche-Orient ou les arts plus « civilisés » du monde gréco-romain. Bien que ce placement ne soit pas totalement incorrect, ce biais a fait que les couches denses de l’Égypte ont été au mieux négligées et intentionnellement omises au pire. Cependant, un mouvement fort à travers le monde des musées l’a réintroduit dans les galeries africaines, reconnaissant que les frontières et les influences culturelles sont mobiles et perméables et que l’Égypte est en effet sur – et fait partie intégrante – du continent.

L’Afrique, y compris l’Egypte, célébrée comme un continent où les empires ont prospéré au fil des millénaires, chacun contribuant à une antiquité fascinante et une histoire vigoureuse se prolongeant vers un présent dynamique et créatif.

C’est ce qui inspire le plus Becker, le présent créatif de l’Afrique.

“Les collections historiques sont souvent séparées des collections contemporaines et il y a des artistes contemporains qui exploitent beaucoup le passé, leur propre passé culturel et leurs héritages”, a-t-elle déclaré à Forbes.com. “Ce sont les artistes avec lesquels je suis devenu très intéressé à travailler et à montrer.”

Des artistes comme Lhola Amira (née en 1984 ; Gugulethu, Afrique du Sud).

Face au futur

Vernissage le 17 décembre 2022, “Lhola Amira : face à l’avenir” lance le nouveau programme d’art africain des Fine Arts Museums of San Francisco au musée de Young, faisant de la collection permanente un site d’exploration de la nature évolutive des arts africains et de leurs significations aujourd’hui. La programmation de Becker met en vedette des artistes contemporains dont le travail s’inspire et engage les traditions artistiques et culturelles de l’Afrique.

Tout d’abord, Amira (pronoms ILS / EUX / LEURS), qui incarne les pratiques spirituelles des Nguni sud-africains dans LEUR vie et leur travail, soulignant le pouvoir de se souvenir des ancêtres.

“LEUR pratique consiste essentiellement à poser des questions critiques sur les blessures que portent les personnes, les lieux, les objets et les petites pratiques de soins et de guérison qui peuvent nous faire avancer en termes de guérison culturelle”, a expliqué Becker. “Un mélange de spiritualité indigène, Nguni en particulier, et de christianisme, mais aussi d’esthétique et de façons critiques et décoloniales de penser et de rassembler tout cela pour aborder des espaces et des problèmes qui sont toujours avec nous – une réponse contemporaine.”

Indéniablement Africain. Indéniablement contemporain. Indéniablement ancré sur le continent.

Comme le travail de l’artiste anglo-nigérian Yinka Shonibare (né en 1962), le premier artiste que Becker a ajouté à la collection lors de son embauche. Shonibare est une sensation internationale avec des œuvres d’art et des expositions dans les musées les plus prestigieux du monde. Pourtant, lui et d’autres artistes africains qui ont percé dans le monde de l’art occidental «mainstream», trouvent leurs liens avec le continent marginalisés.

“Les artistes africains qui deviennent très connus à l’échelle internationale sont souvent intégrés dans une perspective internationale de leur travail ou dans une approche historique de l’art plus globale et souvent le côté africain est laissé de côté”, explique Becker.

En travaillant avec des artistes contemporains profondément intéressés par l’art africain historique, comme Shonibare et Amira, Becker espère démontrer comment la collection du musée reste pertinente aujourd’hui, comment tout l’art africain appartient à un continuum en constante évolution.

“Les changements au fil du temps, c’est ce que nous perdons dans ces grandes collections permanentes, ce changement nuancé au fil du temps”, a déclaré Becker. “Il y a certaines pratiques artistiques – comme la mascarade – certains types de mascarade continuent, mais il y a d’autres pratiques artistiques qui se sont éteintes à cause du christianisme, des pratiques artistiques qui étaient particulièrement enracinées dans la pratique religieuse ont dû s’adapter ou disparaître. Ces nuances autour du changement au fil du temps, les visiteurs ne se rendent pas compte, par conséquent, des collections et cette idée de l’art africain est fossilisée dans l’esprit des gens.

“Cherchez pas plus loin”

Alors que le secteur muséal continue de se tordre les mains sur la façon dont il peut devenir plus accueillant, plus diversifié dans ses publics et sa programmation, la réponse, souvent, peut être trouvée sous leur nez.

« Le plus grand potentiel pour les musées aux États-Unis et la plus grande possibilité et le plus grand domaine de croissance résident dans ces collections. Il se trouve dans la collection africaine », a déclaré Becker. « Le plus grand potentiel pour avancer en tant que société et en tant que culture aux États-Unis réside dans ces collections, car les collections d’art africain relient les Africains de la diaspora ainsi que l’Afrique. Nous oublions que les Afro-Américains aux États-Unis et les immigrants d’Afrique aux États-Unis ont le droit d’être connectés et proches de leurs objets.

Les musées qui se demandent comment être plus diversifiés avec un centimètre de poussière sur chaque élément de leur collection africaine qui n’a pas été réinstallé, rafraîchi ou reconsidéré de quelque manière que ce soit depuis 70 ans ne sont tout simplement pas déterminés à s’améliorer.

Becker pense à la grande population éthiopienne d’Oakland lorsqu’il imagine comment les collections d’art africain des musées peuvent être utilisées pour atteindre de nouveaux publics.

“Si nous voulons engager ces communautés, qu’il s’agisse d’institutions diverses et d’institutions antiracistes, ne cherchez pas plus loin”, a-t-elle déclaré.