La visite d’Austin à Manille pour conclure un accord sur l’élargissement de l’accès à la base, selon un responsable philippin

WASHINGTON/MANILLE, 1er février (Reuters) – La visite du secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin aux Philippines cette semaine devrait annoncer l’élargissement de l’accès américain aux bases militaires du pays, a déclaré mercredi un haut responsable philippin.

Washington est impatient d’étendre ses options de sécurité aux Philippines dans le cadre des efforts visant à dissuader toute action de la Chine contre Taïwan autonome, tandis que Manille souhaite renforcer la défense de ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale contestée.

Austin est arrivé à Manille mardi soir et rencontrera jeudi son homologue philippin et d’autres responsables “pour renforcer nos relations bilatérales solides, discuter d’une série d’initiatives de sécurité et faire progresser notre vision commune d’un Pacifique libre et ouvert”, a-t-il déclaré. sur Twitter.

Mercredi matin, Austin a rendu visite aux troupes américaines stationnées dans un camp militaire philippin dans la ville méridionale de Zamboanga, selon Roy Galido, commandant du Western Mindanao Command.

“Notre relation de travail avec eux est très forte”, a déclaré Galido aux journalistes, ajoutant que les troupes américaines aidaient à la lutte contre le terrorisme et aux missions humanitaires et de réponse aux catastrophes.

Des responsables américains ont déclaré que Washington espérait un accord d’accès lors de la visite d’Austin, qui a débuté mardi, et que Washington avait proposé des sites supplémentaires dans le cadre d’un accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) datant de 2014.

“Il y a une poussée pour quatre ou cinq autres de ces sites EDCA”, a déclaré un haut responsable philippin. “Nous allons certainement avoir une annonce quelconque. Je ne sais tout simplement pas combien en serait le résultat final.”

Le responsable a refusé d’être nommé en raison de la sensibilité de la question.

Manille et Washington ont conclu un traité de défense mutuelle et ont discuté de l’accès des États-Unis à quatre bases supplémentaires sur la masse terrestre nord de Luzon, la partie des Philippines la plus proche de Taïwan, ainsi qu’une autre sur l’île de Palawan, face aux îles Spratly contestées. en mer de Chine méridionale.

L’EDCA permet aux États-Unis d’accéder aux bases philippines pour un entraînement conjoint, le prépositionnement d’équipements et la construction d’installations telles que des pistes, un stockage de carburant et des logements militaires, mais pas une présence permanente. L’armée américaine a déjà accès à cinq de ces sites.

Le responsable philippin a déclaré que l’accès accru des États-Unis était nécessaire pour profiter aux deux pays.

“Nous ne voulons pas qu’il soit destiné uniquement à l’usage des États-Unis uniquement pour leurs capacités de défense … cela doit être mutuellement bénéfique”, a-t-il déclaré.

“Et évidemment, nous voulons nous assurer qu’aucun pays ne verra … tout ce que nous faisons … était dirigé vers un conflit ou quoi que ce soit de ce genre”, a-t-il ajouté.

Les priorités de Manille dans ses accords avec Washington étaient de renforcer ses capacités de défense et son interopérabilité avec les forces américaines et d’améliorer sa capacité à faire face au changement climatique et aux catastrophes naturelles, a déclaré le responsable.

Il a déclaré qu’après avoir annulé un accord pour l’achat d’hélicoptères de transport lourd à la Russie l’année dernière, Manille avait conclu un accord avec Washington pour mettre à niveau “quelques” hélicoptères Blackhawk qui pourraient être utilisés pour les secours en cas de catastrophe.

“L’accord avec la Russie était très attractif car pour un certain budget, nous avons pu obtenir quelque chose comme 16 de ces hélicoptères de transport lourd”, a déclaré le responsable. “Maintenant, avec les États-Unis, leurs hélicoptères sont évidemment plus chers, alors nous examinons comment nous pouvons nous adapter au budget que nous avons eu.”

Gregory Poling, un expert de l’Asie du Sud-Est au centre de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales de Washington, a déclaré que l’accès aux sites du nord de Luzon aiderait les efforts américains pour dissuader toute action chinoise contre Taïwan en mettant les eaux au sud de l’île à portée du rivage. à base de missiles.

Il a déclaré que les marines américaines et philippines poursuivaient des capacités similaires avec des fusées au sol, l’intérêt particulier de Manille étant de protéger ses revendications en mer de Chine méridionale.

Les Philippines font partie de plusieurs pays en désaccord avec la Chine dans la mer de Chine méridionale et ont été irritées par la présence constante de navires dans sa zone économique exclusive qui, selon elles, sont pilotés par des milices chinoises. La Chine est également le principal partenaire commercial de Manille.

Reportage de David Brunnstrom; reportage supplémentaire par Idrees Ali à Washington et Neil Jerome Morales et Karen Lema à Manille; Montage par Gerry Doyle

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