Par SUSAN MONTOYA BRYAN et BRITTANY PETERSON
LAS VEGAS, NM (AP) – Dans les contreforts des montagnes Rocheuses, des tronçonneuses bourdonnantes interrompent la sérénité. Les équipages se bousculent pour enlever les arbres calcinés et autres débris qui ont emporté les flancs des montagnes à la suite du plus grand incendie de forêt de l’histoire enregistrée du Nouveau-Mexique, étouffant les rivières et les ruisseaux.
Les opérateurs d’équipement lourd déplacent des rochers délogés par les pluies torrentielles quotidiennes d’été qui ont suivi les flammes.
Les travailleurs ont creusé des tranchées et construit des barrières pour empêcher le flot de ruissellement boueux et chargé de cendres de causer plus de dégâts afin de ne pas contaminer davantage l’approvisionnement en eau potable de la communauté de plus de 10 000 personnes qui se trouve à la lisière de la forêt.
Le temps presse pour Las Vegas, une ville universitaire et un centre économique pour les éleveurs et les agriculteurs qui habitent cette étendue rurale de la chaîne de montagnes Sangre de Cristo depuis des générations.
Il lui reste moins de 30 jours d’eau potable.
Des événements ont été annulés dans le but de décourager davantage de personnes de venir en ville. Les résidents se douchent avec des seaux dans l’espoir de récupérer de l’eau supplémentaire pour d’autres usages. Les restaurants craignent de devoir réduire le service de leurs plats de piment rouge et vert. Les trois universités qui habitent Las Vegas élaborent des plans de conservation au début de l’année scolaire.
“C’est décourageant pour nos familles et nos enfants de ne pas savoir qu’ils n’auront peut-être plus d’eau dans un mois”, a déclaré Leo Maestas, directeur de la ville.
Quelques mois plus tôt, des milliers d’habitants de Las Vegas et de dizaines de villages de montagne environnants avaient été contraints de ranger leurs affaires, de charger leur bétail dans des remorques et de fuir alors que le feu de forêt faisait rage, alimenté par des vents chauds et secs sans précédent.
Ils ont vu de loin une zone plus grande que Los Angeles dévorée par une conflagration déclenchée par le gouvernement fédéral lorsque deux brûlages planifiés destinés à réduire la menace d’incendie de forêt ont mal tourné en raison de une combinaison d’erreur humaine et de modélisation obsolète cela ne tenait pas compte des conditions météorologiques extrêmes. Des centaines de maisons ont été détruites et des moyens de subsistance perdus.
Au milieu d’un courant sous-jacent de chagrin et de colère, les résidents ressentent à nouveau la piqûre alors que leur approvisionnement en eau diminue en conséquence et que les pressions du changement climatique ne montrent aucun signe de relâchement.
« Je veux dire, qu’est-ce qui pourrait arriver d’autre ? » a demandé le maire de Las Vegas, Louie Trujillo, ne voulant pas tenter le destin.
Trujillo a déclaré que la communauté n’est pas étrangère aux restrictions d’arrosage, car la sécheresse fait depuis longtemps partie de la vie dans le nord du Nouveau-Mexique. Lui et d’autres résidents sont devenus des experts pour utiliser seulement la moitié de l’eau de l’Américain moyen, soit environ 44 gallons.
“Donc, demander aux citoyens d’en faire encore plus est tout à fait une imposition. C’est très difficile », a déclaré Trujillo, alors qu’il se préparait à ce que les responsables fédéraux des urgences arrivent avec un autre camion plein d’eau en bouteille à distribuer aux membres de la communauté.
Les responsables des services publics n’ont pas pu puiser dans leur source habituelle – la rivière Gallinas – car elle a été étouffée par les cendres et les débris.
Trujillo a déclaré une urgence fin juillet et le gouverneur du Nouveau-Mexique a suivi avec sa propre déclaration, libérant des fonds pour aider à payer l’installation d’un système de traitement temporaire qui permettra d’utiliser l’eau d’un lac voisin pour compléter l’approvisionnement.
Les responsables municipaux s’attendent à ce que ce système soit installé la semaine prochaine. Il sera capable de traiter environ 1,5 million de gallons (5,7 millions de litres) par jour, soit environ ce que la ville consomme quotidiennement. Mais ce n’est qu’un pansement, a déclaré Trujillo.
Comme d’autres villes occidentales, Las Vegas est à la recherche de sources d’eau alternatives alors que les rivières et les réservoirs à proximité se rétrécissent dans des conditions plus chaudes et plus sèches. Le feu de forêt complique les choses.
La plus grande ville du Nouveau-Mexique, par exemple, a été forcée d’arrêter de tirer de l’eau du Rio Grande cette année alors qu’elle s’assèche pour la première fois dans les limites de la ville d’Albuquerque en décennies. Et pour la deuxième année consécutive, l’Arizona et le Nevada feront face à des coupes dans la quantité d’eau qu’ils peuvent puiser dans le fleuve Colorado à mesure que la sécheresse de l’ouest s’aggrave.
Las Vegas espère que le système de traitement temporaire ralentira le compte à rebours alors que les équipes continuent de travailler en amont pour empêcher davantage de cendres, de débris et de sédiments de boucher la rivière Gallinas qui alimente les réservoirs de la ville.
Trujillo a déclaré qu’un système de traitement permanent sur la rivière pourrait coûter plus de 100 millions de dollars, bien au-delà des moyens de la ville. Il n’y a pas de calendrier pour concevoir ou construire un tel système.
Ce qui est navrant pour le maire, c’est que la région connaît l’une des meilleures saisons de mousson depuis plusieurs années. Sans l’incendie et la contamination, la ville aurait été en mesure de capter les eaux de ruissellement de la tempête qui traversent la rivière et de renforcer ses réservoirs pour l’avenir alors que la sécheresse persiste.
Pour Trujillo, ses voisins, le gouverneur et les membres du Congrès, le blâme pour la crise actuelle de l’eau incombe carrément au gouvernement fédéral.
« Nous allons continuer à les tenir responsables et nous nous attendons à ce qu’ils paient pour toutes les améliorations que nous allons devoir apporter », a déclaré le maire.
Daniel Patterson, un conseiller en ressources du US Forest Service, l’a qualifié d’approche globale, car l’agence travaille avec les autorités locales pour protéger le bassin versant qui alimente Las Vegas. Il a reconnu la responsabilité du Service forestier de restaurer le bassin versant ainsi que l’accès des gens à leur propriété privée et aux pratiques traditionnelles comme la collecte de bois de chauffage dans la forêt.
“Ce sont toutes des priorités absolues en ce moment”, a-t-il déclaré. “Mais c’est une charge lourde et c’est un long trajet.”
Le président Joe Biden a survolé la cicatrice de brûlure lors d’une visite rapide en juin, promettant que le gouvernement fédéral intensifierait. Pourtant, de nombreux habitants se sentent abandonnés.
Danny Lopez, propriétaire d’un ranch juste à l’extérieur de Las Vegas, a qualifié ces derniers mois de cauchemar. Le feu a carbonisé près d’un mile carré de terre où il avait l’habitude de faire paître son bétail. Ses clôtures ont brûlé et le toit de sa maison a été brûlé, les dégâts étant maintenant aggravés par les pluies d’été.
Ses champs de luzerne ont été compromis par la boue, les cendres et les débris qui roulent sur les collines environnantes. Et avec l’électricité coupée pendant des mois, lui et ses voisins ont perdu tout ce qu’ils avaient stocké dans leurs réfrigérateurs et congélateurs.
Sa demande d’aide à la FEMA est emmêlée dans la bureaucratie, les fonctionnaires fédéraux exigeant quelque chose qui n’existe tout simplement pas pour de nombreuses propriétés rurales – une adresse postale.
“Ils ne comprennent pas la dévastation”, a déclaré Lopez, qui a été contraint de réduire son troupeau de moitié. “Ils ne savent pas comment les gens vivent ici et comment ils s’en sortent.”
Charlie Sandoval est le propriétaire du Charlie’s Bakery Café sur la place historique de Las Vegas. Il a servi de lieu de rassemblement pour la communauté et les voyageurs pendant des décennies, rendu célèbre par ses recettes de chili maison, ses tortillas fraîches et ses brioches à la cannelle.
Il faut jusqu’à 13 gallons (49 litres) d’eau pour faire un gros lot de piment. Ensuite, il y a l’eau nécessaire pour les tortillas et la pâte pour les pâtisseries.
“Tout ce que nous faisons prend juste de l’eau”, a déclaré Sandoval. « Et ça me fait vraiment peur. Que se passerait-il si nous manquions d’eau, vous savez ? »
La boulangerie utilise plus d’articles en plastique et en papier pour réduire le lavage de la vaisselle. Mais les fournitures coûtent cher et le résultat net en pâtit.
Si davantage de restrictions sont imposées, Sandoval s’inquiète de la durée pendant laquelle il peut garder la boulangerie ouverte et de ce que cela pourrait signifier pour ses employés.
Fin juillet, la ville a mis en place des restrictions de l’étape 6, ce qui signifie plus d’arrosage extérieur, plus de remplissage des piscines, les restaurants ne peuvent pas servir d’eau aux clients sauf demande, et aucun nouveau compte d’eau ne peut être activé.
Pour le directeur municipal Maestas, ce fut un mois sans sommeil. Plus d’une fois, il a sauté dans sa camionnette au milieu de la nuit et s’est précipité pour vérifier un point de dérivation le long de la rivière Gallinas. Debout là, il fixe une décision impossible : si la rivière contaminée monte assez vite après la mousson, dirigera-t-il le flux vers la ville et inondera-t-il les maisons ? Ou polluera-t-il davantage l’approvisionnement en eau potable de secours de la ville ?
La peur, la tristesse puis l’anxiété s’installent. Il veut prendre la bonne décision.
“Aucun fonctionnaire de la ville ou fonctionnaire du gouvernement ne devrait jamais être mis dans cette situation difficile”, a-t-il déclaré.
