La peinture n’est pas obligatoire dans ce programme d’apprentissage assisté par les chevaux, mais c’est l’une des nombreuses façons dont les participants apprennent à interagir avec les chevaux, dans le but de stimuler leur esprit et leur corps. Depuis 2017, le centre d’équitation thérapeutique Simple Changes de Mason Neck, en Virginie, s’est associé à Goodwin Living, un établissement de soins pour personnes âgées et de soins de santé à Alexandria, pour présenter les résidents souffrant de troubles cognitifs et d’anxiété aux résidents de sa grange.
Jusqu’à six personnes à la fois participent aux sessions de quatre semaines, qui comprennent également l’identification des chevaux, le toilettage, l’alimentation, la conduite, la discussion sur la littérature équine, l’écriture de poésie et de haïku et la fabrication de friandises pour chevaux. La collaboration a commencé lorsque Barbara Bolin, assistante sociale à Goodwin House Alexandria et qui se décrit comme une personne équestre, a contacté Corliss Wallingford, directrice exécutive de l’organisation de thérapie équine à but non lucratif.
“Corliss et moi croyons que les chevaux sont magiques et qu’ils peuvent réparer presque n’importe quoi”, a déclaré Bolin.
Wallingford insiste sur le fait que les avantages sont plus scientifiques que magiques. Des études montrent les activités assistées par des animaux sont associées à une satisfaction de vie accrue et à une diminution de la dépression chez les personnes âgées, y compris celles avec et sans démence ou troubles cognitifs.
“Les chevaux sont de très bons reflets de ce que nous apportons à la situation”, a déclaré Wallingford. “En tant qu’animaux de proie, ils réagissent d’une certaine manière. C’est très sans jugement et c’est très dans l’air du temps.
L’organisme, qui dessert les personnes de tous âges ayant des handicaps physiques, cognitifs et émotionnels, compte cinq chevaux à temps plein et un sixième à l’entraînement. Pour fonctionner en toute sécurité dans un cadre thérapeutique, ils doivent être capables de gérer des situations telles qu’entendre un bruit fort ou rencontrer un fauteuil roulant ou une marchette sans s’effrayer. Certains participants peuvent monter les chevaux, avec des assistants marchant à côté pour les repérer, contrairement aux visiteurs de Goodwin.
La thérapie est bénéfique socialement, physiquement et émotionnellement, a déclaré Wallingford.
“Si vous ne pouvez pas marcher et que vous sortez de votre fauteuil roulant et que vous êtes sur un animal de 1 200 livres et qu’il va où vous voulez qu’il aille, c’est stimulant”, a-t-elle déclaré.
Pour les résidents de Goodwin, monter dans un bus et voir un changement de décor procure un sentiment d’excitation palpable.
« J’ai eu Barbara qui m’a dit après avoir eu une longue conversation avec quelqu’un : ‘Qu’est-ce qu’elle a dit ? Elle ne parle jamais dans l’établissement », a déclaré Wallingford.
Après une séance, les participants atteints de démence avancée parlent des chevaux et demandent souvent à revenir, a déclaré Bolin. “Ces moments d’engagement peuvent empêcher une personne de se sentir isolée, seule ou bouleversée”, a-t-elle déclaré. “Le résident sort de sa maladie pendant un certain temps.”
Par une journée étouffante la semaine dernière, trois personnes âgées de Goodwin House Alexandria se sont assises dans le manège couvert de la grange pendant que Wallingford les guidait dans une gymnastique douce.
“Donc, la première chose que nous faisons lorsque nous montons à cheval est de sentir nos fesses”, a-t-elle déclaré.
« Qu’est-ce que tu vas faire si je ne le trouve pas ? » a plaisanté Sarah McGaughy, 80 ans, ancienne analyste financière agréée à Wall Street.
“Je t’aimerai tout de même”, lui a assuré Wallingford.
Ils bougeaient leurs pieds de haut en bas. “Bas sur la chaise, les pieds sur le sol, en avant et en arrière, étirez vos bras, en avant et en arrière, en avant et en arrière”, a crié Wallingford. Ils ont fait des ailes d’ange. Ils ont fait des bras de momie. « Sentez-vous comme si vous alliez vous lever. Poussez le poids. Sentez le sol sous vous. … Regardez tous ces coureurs ! N’est-ce pas le plus génial ?”
Le groupe a fait le tour des cravaches et Wallingford leur a montré comment fonctionnait un étrier.
“Alors,” dit-elle, “avant de sortir un poney pour jouer avec, nous allons parler de ce que mangent les chevaux.”
“La viande de cheval?” dit McGaughy.
Wallingford fronça le nez. “Non, merci.” Les chevaux sont des herbivores, leur a-t-elle dit. “Ils mangent continuellement, et s’ils ne le font pas, leurs dents commencent à trop pousser.”
Des assistants ont sorti du foin, une pomme et une carotte, et Wallingford a attrapé une poignée d’herbe fraîche devant la porte de la grange. Elle le tendit à Eliff, qui inclina la tête et ouvrit la bouche comme pour prendre une bouchée.
« Non, je ne veux pas que tu en manges. Je veux juste que vous le touchiez », a déclaré Wallingford.
Ils se passaient du foin, pour sentir ce qu’il sentait. “Ne le mangez pas”, a déclaré Jack, le fils d’Eliff. Son père ouvrit aussitôt la bouche. Mais il souriait. Et cela a fait pleurer Bolin.
“C’est tellement excitant, parce que c’est de la communication”, a-t-elle déclaré. « J’aimerais que tout le monde puisse le voir. Parce que les gens se médicalisent. C’est agréable de voir cette partie de lui.
Certains résidents ont ce que Bolin décrit comme une «faim de peau», que caresser les chevaux peut apaiser. “C’est l’absence de contact,” dit-elle. “Si quelqu’un est séparé de sa famille, il ne reçoit pas de câlins.”
Les membres de la famille qui se joignent aux visites sont parfois choqués par les réponses de leurs proches, a déclaré Bolin. “Vous pouvez voir qu’il y a un réservoir d’une sorte de mémoire qui est toujours là”, a-t-elle déclaré. « Corliss leur tendra un pinceau, et que font-ils ? Ils brossent le cheval. Le membre de leur famille devient parfois très émotif lorsqu’il voit son parent se connecter.
Kathleen Pepper, dont le père, Donald Pepper, 88 ans, a participé au programme, a déclaré que cela l’ouvrait. “Il est beaucoup plus extraverti après avoir vu les chevaux, car il veut vous dire ce que les chevaux ont fait”, a-t-elle déclaré.
Donald Pepper a noué une relation spéciale avec un cheval de taxi à la retraite de Philadelphie. “Lui et Yogi sont vraiment, vraiment liés”, a déclaré sa fille. “Il avait vraiment hâte d’y être quand Yogi était là.”
Après la mort de Yogi, il fit un dessin du cheval qui est maintenant suspendu, encadré, près des stalles des chevaux.
Les familles paient pour que les résidents participent au programme. Goodwin a demandé des subventions pour étendre le programme à d’autres résidences-services et aider à subventionner les personnes qui ne peuvent pas se le permettre.
Chaque session s’adapte aux intérêts des participants. Avec un groupe, “je parlais de mon amour de la littérature équestre, et tout le monde avait un livre sur les chevaux qu’il aimait”, a déclaré Wallingford. Ils ont discuté de “Black Beauty” et “The Black Stallion”.
Dans le groupe de la semaine dernière, Wallingford a sorti quatre modèles de chevaux qu’elle possédait depuis un demi-siècle, achetés lors de voyages d’enfance au Musée de l’industrie et des sciences de Chicago. “J’irais directement à la boutique de cadeaux pour les chevaux”, a-t-elle dit eux, rappelant son obsession d’enfance. “Je portais des collants marron et des chaussettes blanches et je galopais autour de la maison.”
Tenant les modèles, elle a souligné leurs marques et a expliqué l’histoire derrière l’apparition de certains chevaux qui sont élevés pour des couleurs « flashy ». Ensuite, trois chevaux vivants ont été amenés dans l’espace et elle a demandé aux participants de les associer aux modèles.
Eliff tapa sur un palomino modèle et pointa Stetson. Il tapota sur un pinto modèle et pointa Stella, un cheval noir avec des marques blanches.
Il était alors temps de peindre. Posie, une jument baie, a été conduite à McGaughy, qui utilise un fauteuil roulant. Elle tendit la main pour toucher le flanc du cheval et s’illumina d’un sourire.
Vivian Coda, superviseure des loisirs thérapeutiques à Goodwin House Alexandria, lui a remis un pinceau en mousse et de la peinture. “Pouvez-vous mettre des points sur lui?” dit-elle.
“Est-ce qu’il aime l’orange?” McGaughy a demandé. Elle tamponna timidement. “Faisons des pois.”
A quelques mètres de là, Anne Withers, 82 ans, ancienne programmeuse informatique, se tenait debout en train de peindre un symbole rouge de l’infini sur l’épaule droite de Stetson. « Tu es un gars tellement gentil », lui dit-elle. « Regardez comme il est patient. C’est ce qui m’inspire vraiment.
Elle a ajouté un contour vert, puis a penché la tête et a essayé de trouver un titre.
“Appelez-le simplement ‘Yeux’, je ne sais pas – ou peut-être ‘Lunettes de soleil'”, a-t-elle déclaré. “Un si beau cheval.”
“Vous avez un ton si gentil dans votre voix lorsque vous lui parlez”, a déclaré Bolin.
“Est ce que je?” dit Withers. « Comment ne peux-tu pas te sentir comme ça ? Quand je m’approche d’un animal comme ça, je commence à l’aimer. Ses yeux brillaient. « Comment ne peux-tu pas ? »
De l’autre côté de Stetson, Eliff fronçait les sourcils à son “H” violet.
« Non, non, je ne veux pas le peindre », a-t-il déclaré. Au lieu de cela, il a commencé à caresser l’animal.
“J’adorerais marcher dessus et me tenir ici,” dit-il doucement, faisant le mouvement de monter sur le cheval. Il a gardé la main sur Stetson. “Ça fait du bien.”
“Alors tu ne veux pas le peindre ?” demanda Jack Eliff.
“Non, non, je veux juste, je veux juste qu’il se sente bien”, a déclaré son père. Il caressa encore le cheval et sourit.
“Bon garçon, bon garçon, ouais, bon garçon. Il dit, ‘Quelqu’un est tout autour de moi.’ Ouais. C’est un bon garçon. Ouais.”
