La Silicon Valley oscille entre coupes profondes et dépenses audacieuses

Le paradoxe met en évidence la tension entre la réalité macroéconomique et la structure incitative de la Silicon Valley, qui encourage les fondateurs et les investisseurs à dépenser gros pour rechercher la croissance et les rendements. Cela souligne également la nouveauté du ralentissement actuel : le crash des entreprises Internet et la crise financière de 2008 offrent peu d’indications pour relever les défis économiques d’aujourd’hui, alimentés par une combinaison de la pire inflation en 40 ans, la guerre de la Russie en Ukraine, les grognements de la chaîne d’approvisionnement et les plus fortes hausses de taux d’intérêt en près de trois décennies.

“Personnellement, je ne pense pas qu’il y ait beaucoup à gagner des bustes précédents car ce moment particulier est si unique”, a déclaré Arun Mathew, un investisseur de la société de capital-risque Accel. “Tout le monde est dans ce moment d’incertitude quant à ce à quoi ressembleront les six prochains mois ou les 12 prochains mois.”

Cela a créé un gâchis de contradictions. Les startups américaines ont licencié plus de 6 000 employés depuis début juillet, selon le tracker Layoffs.fyi. Les plans d’embauche ont été abandonnés et des pivots de produits sont en cours, selon les dirigeants de l’entreprise.

D’autres startups emmènent leurs employés dans des stations balnéaires, lèvent leurs plus importants cycles de financement ou déclarent, au milieu de la tourmente macroéconomique, que les affaires sont comme d’habitude.

Ali Partovi, un investisseur de démarrage de longue date, reste optimiste. “Je ne pense pas que nous nous dirigeons vers une terrible récession”, a-t-il déclaré. “C’est en fait le moment d’accélérer et je n’écouterais pas les autres vous dire d’économiser votre argent.”

Justification de M. Partovi : L’inflation est comme un seau qui fuit. L’argent que les startups économisent aujourd’hui vaut moins demain, il vaut donc mieux investir dans l’entreprise. En mai, a déclaré M. Partovi, le rythme d’investissement de son entreprise Neo était plus du double de sa moyenne mensuelle en 2021.

Pour le PDG Andrej Safundzic, rien n’a changé dans la gestion d’une startup, a-t-il déclaré depuis Puerto Vallarta, au Mexique, tout en faisant une pause dans ses activités lors d’une retraite d’entreprise dans la station balnéaire. Son entreprise de deux ans, Lumos, qui aide les entreprises à gérer les dépenses informatiques et la conformité, progresse à plein régime, a-t-il déclaré, augmentant ses effectifs cette année de plus de 50 %.

Devin Finzer, PDG d’OpenSea, une place de marché pour les jetons non fongibles, ou NFT, cherche d’autres mauvaises nouvelles. “Nous devons préparer l’entreprise à la possibilité d’un ralentissement prolongé”, a écrit M. Finzer dans une note à son personnel à la mi-juillet. La société, évaluée pour la dernière fois à 13 milliards de dollars, a déclaré avoir licencié 20% de ses effectifs.

Les investissements dans les startups américaines au deuxième trimestre ont chuté de plus de 23% par rapport au trimestre précédent et à la même période de trois mois il y a un an, selon PitchBook Data Inc. Dans le même temps, la taille moyenne des transactions pour l’année jusqu’à présent est le plus élevé jamais enregistré à presque toutes les étapes des startups. Les investisseurs sont assis sur d’énormes réserves de liquidités mais sont plus sélectifs quant à l’endroit où ils investissent, donc plus d’argent est concentré avec moins de startups, disent les investisseurs en capital-risque. Les capital-risqueurs américains ont levé 122 milliards de dollars de nouveaux fonds au premier semestre de cette année, soit 87 % du record de 2021 pour l’année entière, selon PitchBook.

De nombreux commanditaires, les institutions et les particuliers qui investissent dans des fonds de capital-risque, demandent aux investisseurs en capital-risque ralentir leur rythme d’investissement, a déclaré Elad Gil, conseiller en démarrage et investisseur, dans un article de blog. De nombreux fondateurs de startups se disent convaincus que l’argent sera là quand ils en auront besoin, car la rémunération des partenaires de capital-risque provient des frais et des gains résultant de l’investissement de l’argent des autres.

En mai, Sequoia Capital a donné à tous les fondateurs de startups de son portefeuille une présentation intitulée “Adapting to Endure”, qui conseillait aux fondateurs de conserver leurs liquidités, de faire des coupes et de se préparer à une longue reprise. Au cours du premier semestre de l’année, Sequoia a réalisé 22 investissements de démarrage de plus qu’au cours de la même période il y a un an, ce qui indique que l’entreprise n’est pas découragée par la volatilité du marché, selon une personne proche du dossier. Dix-sept de ces investissements faisaient partie d’un nouveau programme d’accélération de démarrage lancé cette année, a annoncé la société en mai. Sequoia a également clôturé en juillet 2,25 milliards de dollars de nouveaux financements, a déclaré la personne familière.

L’industrie des startups est un microcosme de signaux macroéconomiques mitigés. L’économie américaine s’est contractée aux premier et deuxième trimestres, répondant à une définition couramment utilisée d’une récession, et le marché du logement s’effondre sous la hausse des taux d’intérêt. Pourtant, le taux de chômage est resté bas, à 3,6 % en juin. Et les consommateurs continuent de dépenser même face à une inflation de 9,1 %, ce qui a fait grimper les ventes au détail en juin.

Parfois, la réponse d’une startup aux turbulences économiques est déterminée par la conviction de son fondateur ou de son investisseur.

Austin Rosen, directeur général d’Electric Feel Entertainment, une société de divertissement dotée d’une branche de capital-risque, a déclaré à propos de son portefeuille: “Nous pensons que c’est à l’épreuve de la récession.” Ses startups incluent une startup végétalienne de soins de la peau, une startup de soda et une marque de seltz dur. “Le pari est que les ménages ne freineront pas leurs dépenses sur ces produits”, a déclaré M. Rosen.

De nombreux fondateurs de grandes startups ont déclaré qu’ils accumulaient trois à quatre ans de liquidités, une somme énorme, qui nécessite souvent d’ajuster les plans d’embauche. Thumbtack Inc., une application pour embaucher des professionnels pour les rénovations et les réparations domiciliaires, avait prévu au début de l’année d’augmenter ses effectifs de 60% par rapport à plus de 1 100 actuellement, a déclaré le PDG Marco Zappacosta. Il a dit qu’il avait réduit cela à environ 30 à 40 %.

Amy Yin, fondatrice et directrice générale d’OfficeTogether Inc., une start-up qui fabrique des logiciels pour aider les entreprises avec des configurations de travail hybrides, a déclaré qu’elle réduisait les limites : moins d’avantages comme des repas gratuits et une pause dans les retraites de toute l’entreprise, quelque chose qu’elle a défendu un il y a un an comme clé du lien et du moral. Des plans pour emmener son personnel en Nouvelle-Écosse en août ont été déposés.

“Ce n’est pas le meilleur moment pour être super festif”, a déclaré Mme Yin.

Velocity Global LLC, une startup qui vend des logiciels pour aider les entreprises à embaucher et à intégrer des employés internationaux, a levé 400 millions de dollars en mai. Le tour comprenait le plus grand investisseur principal de contrôle que Norwest Venture Partners ait écrit en 61 ans d’histoire, a déclaré le partenaire de la société Parker Barrile : 150 millions de dollars.

« Nous sommes plus désireux d’investir que jamais », a déclaré M. Barrile. « Serons-nous plus prudents ? Bien sûr.”

Velocity a des plans pour l’argent. Entre autres choses, la société a l’intention de transporter tout son personnel à Denver plus tard cette année pour sa fête d’entreprise annuelle, a déclaré une porte-parole.

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