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La sécheresse a coûté 1,7 milliard de dollars à l’agriculture californienne cette année

La sécheresse a coûté 1,7 milliard de dollars à l’agriculture californienne cette année

À l’automne, les rizières de la vallée de Sacramento brillent généralement d’un brun doré en attendant la récolte. Cette année, cependant, de nombreux champs sont restés recouverts de terre nue.

“C’est un désastre”, a déclaré le riziculteur Don Bransford. « Cela ne s’est jamais produit. Jamais. Et je suis agriculteur depuis 1980. »

Bransford cultive généralement environ 1 800 acres de riz. Mais la sécheresse a été si grave cette année que les livraisons d’eau aux fermes de la région ont été considérablement réduites. Bransford, président du conseil d’administration du district d’irrigation de Glenn-Colusa, n’a pas planté un seul acre. De nombreuses autres fermes sont également restées inactives.

Le riziculteur Don Bransford se tient dans un champ irrigué près de la ville de Williams dans la vallée de Sacramento, sur cette photo de 2013.

(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

La Californie vient de traverser la période de trois ans la plus sèche de l’histoire de l’État, et cette année, la sécheresse a poussé la mise en jachère des terres agricoles à un nouveau sommet.

Dans un nouveau rapport sur les effets économiques de la sécheresse, les chercheurs ont estimé que les terres agricoles irriguées de la Californie avaient diminué de 752 000 acres, soit près de 10 %, en 2022 par rapport à 2019 – l’année précédant la sécheresse. C’était en hausse par rapport à environ 563 000 acres de terres agricoles en jachère l’année dernière.

Presque toutes les terres agricoles qui n’ont pas été plantées et sèches tombent dans la vallée centrale, et une grande partie de celles-ci dans la moitié nord de la vallée. Les principales régions rizicoles de l’État dans les comtés de Sutter, Colusa et Glenn ont été particulièrement touchées, selon le rapport, avec environ 267 000 acres en jachère cette année.

“La gravité de la sécheresse en cours est sans précédent pour la vallée de Sacramento”, a déclaré Josué Medellín-Azuara, économiste des ressources en eau et professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’UC Merced. “Cela a été plus grave au cours de la dernière année, et vous avez les effets cumulatifs des années sèches précédentes.”

Medellín-Azuara et ses collègues de l’UC Merced, de l’UC Davis et du Public Policy Institute of California ont préparé le rapport pour le California Department of Food and Agriculture. Ils ont estimé les changements dans la superficie des terres irriguées en sondant les districts d’irrigation, en analysant les données sur l’eau et en examinant les données satellitaires.

L'eau coule le long d'un canal au milieu de champs en pleine croissance.

Un canal latéral coule du canal Glenn-Colusa près de la ville de Williams dans la vallée de Sacramento, sur cette photo d’archive.

(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Ils ont constaté que les livraisons d’eau dans la vallée centrale avaient été réduites de près de 43 % en 2021 et 2022. Les producteurs ont partiellement compensé ces réductions en pompant davantage d’eau souterraine.

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Les revenus bruts des cultures ont chuté de 1,7 milliard de dollars, ou 4,6 %, cette année. Les revenus des industries de la transformation des aliments et de la fabrication de l’État ont diminué de près de 3,5 milliards de dollars, ou 7,8 %.

On estime que 12 000 emplois agricoles ont été perdus, ce qui représente une baisse de 2,8 %.

“Ces ouvriers agricoles souffrent le plus pendant les sécheresses”, a déclaré Medellín-Azuara.

Les chercheurs ont déclaré que la Californie ne disposait pas de programmes suffisants pour aider les ouvriers qui perdaient leur emploi agricole. Ils ont déclaré qu’il était crucial “d’identifier et d’aider les communautés qui dépendent d’emplois agricoles saisonniers et permanents vulnérables à la sécheresse”.

Les tiges de plantes brunes s'élèvent de la terre sèche fissurée.

La terre fissurée sèche révèle un fossé d’irrigation vide dans une rizière en jachère sur cette photo d’archive de 2021.

(Max Whittaker/Pour l’époque)

La quantité de terres agricoles laissées à sec cette année a dépassé le pic de terres en jachère lors de la dernière sécheresse en Californie de 2012 à 2016.

Medellín-Azuara a déclaré que la situation aurait pu être pire cette année si les réservoirs qui alimentent la vallée de San Joaquin n’avaient pas quelque peu augmenté avec les pluies fin 2021, rendant possible davantage de livraisons d’eau.

Pourtant, les pertes pour l’agriculture étaient sévères.

“C’est un succès vraiment remarquable”, a déclaré Daniel Sumner, professeur d’économie agricole à UC Davis. Il a déclaré que les effets sur l’économie agricole de la vallée de Sacramento, qui a généralement plus d’eau et se portent mieux que la vallée de San Joaquin, étaient particulièrement prononcés, représentant la plus forte contraction qu’il ait vue dans la région depuis des décennies.

Les prix élevés du lait ont contribué à atténuer la baisse globale des revenus agricoles, a déclaré Sumner. Et les agriculteurs ont procédé à divers ajustements pour faire face à la réduction des approvisionnements en eau.

« Nous avons réduit le coton. Nous avons réduit certaines autres cultures. Et les fruits et légumes pour lesquels nous sommes les plus connus, nous continuons à en produire la plupart », a déclaré Sumner. “L’agriculture californienne est incroyablement résiliente.”

Mais la pression sur l’agriculture augmente à mesure que le changement climatique déclenche des sécheresses plus intenses et plus durables, ainsi que des vagues de chaleur qui peuvent nuire aux rendements des cultures.

Une femme se tient dans une rizière en jachère.

La rizicultrice Kim Gallagher se tient dans une rizière en jachère à Knights Landing en 2021.

(Max Whittaker/Pour l’époque)

Au cours des deux dernières années, les producteurs ont considérablement augmenté le pompage des eaux souterraines dans la vallée centrale, y compris dans de nombreuses zones où les niveaux d’eau baissent et où un nombre croissant de puits domestiques se sont asséchés. Les chercheurs ont estimé que les fermes ont pompé 27 % d’eau souterraine en plus cette année qu’en 2019.

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Une telle dépendance vis-à-vis des puits sera confrontée à de nouvelles limites dans les années à venir. Les agences locales de l’eau de la vallée de San Joaquin doivent commencer à limiter le pompage excessif en vertu de la loi californienne sur la gestion durable des eaux souterraines, qui les oblige à équilibrer l’utilisation de l’eau avec les approvisionnements disponibles d’ici 2040. Les chercheurs ont prévu que le respect des règles de durabilité de la loi exigerait que de vastes étendues de terres agricoles être définitivement retiré de la production.

Pour l’instant, les agriculteurs disposant de puits peuvent compter sur les aquifères. Mais dans les régions où les rizières ont longtemps dépendu uniquement des flux de la rivière Sacramento, de nombreux producteurs n’ont pas de puits. Sans eau coulant dans les canaux, les agriculteurs se sont retrouvés sans options.

La Californie a récolté les fruits de l’État plus petite récolte de riz depuis la grave sécheresse de 1977-78, selon le département américain de l’Agriculture.

« Nous plantons généralement environ 100 000 acres de riz dans notre district. Et cette année, nous avons planté 1 000 acres », a déclaré Thad Bettner, directeur général du district d’irrigation de Glenn-Colusa. “C’est juste un impact massif, massif.”

Le recul des eaux d'un lac laisse un rivage nu et brun.

Un lac Shasta qui rétrécit révèle un rivage nu et brun sur cette photo de septembre.

(Jason Armond/Los Angeles Times)

Avec le bassin versant de la rivière Sacramento desséché et le lac Shasta à des niveaux bas, les responsables de la faune ont consacré de l’eau pour essayer d’aider le frai du saumon quinnat hivernal en voie de disparition, ce qui a contribué à la réduction des livraisons d’eau aux fermes, a déclaré Bettner.

“Malheureusement, ces protections contre la migration hivernale n’ont pas aidé les poissons”, a déclaré Bettner. “Nous constatons, fondamentalement, que très peu d’entre eux survivent.”

Aujourd’hui, de nombreux riziculteurs s’inquiètent de ce qui pourrait arriver si la sécheresse persiste l’année prochaine, a déclaré Bettner. “Nous sommes très préoccupés par le nombre de petites fermes familiales que nous avons dans notre district qui continuent de rester en activité.”

Bransford a déclaré qu’il avait une assurance-récolte et qu’il pouvait recevoir une compensation pour le riz qu’il n’avait pas pu semer. Il a gardé quelques employés sur sa liste de paie. Mais une grande partie de l’économie agricole de la région s’est ratatinée, laissant de nombreux ouvriers en souffrance.

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“C’est dévastateur”, a déclaré Bransford. “Les impacts les plus importants concernent les travailleurs agricoles.”

“Ils sont une partie intégrée et importante de notre communauté”, a-t-il déclaré. “Et le problème que nous avons en tant que propriétaires de fermes est que si ces personnes partent, il n’y a pas de remplacement.”

Les fermes californiennes produisent principalement du riz Japonica à grains courts et moyens, qui est utilisé pour les sushis et autres plats. Le riz est vendu sur le marché intérieur et également exporté vers l’Asie et d’autres parties du monde.

Les vastes rizières de la région ont longtemps fourni un habitat aux oiseaux migrateurs, qui au cours du siècle dernier ont perdu la plupart des zones humides naturelles où ils s’arrêtaient autrefois pour se reposer et se nourrir.

Habituellement, après que les producteurs ont récolté leurs récoltes, les champs se retrouvent avec de la paille de riz hachée et des grains tombés. Les agriculteurs enverront à nouveau de l’eau couler dans les champs, attirant des oies, des canards et d’autres oiseaux, qui arrivent en grands troupeaux pour se nourrir.

Avec de nombreux champs maintenant secs, Bransford et d’autres agriculteurs disent qu’ils sont préoccupés par la façon dont les oiseaux et les autres espèces s’en sortiront.

La California Rice Commission a déclaré que la récolte de riz de cette année est estimée à environ la moitié de la taille d’une récolte typique. L’organisation a déclaré que les coupures d’eau drastiques ont également asséché ce qui était autrefois des habitats fiables pour plus de 200 espèces sauvages, parmi lesquelles des canards et des oies migrateurs, qui dépendent généralement des rizières pour une grande partie de leur nourriture pendant l’automne et l’hiver.

Tim Johnson, président et chef de la direction de la commission, a déclaré que le manque d’eau menace maintenant des millions d’oiseaux dépendant des zones humides et pourrait affecter la voie migratoire le long de la Voie de migration du Pacifique. Il a déclaré que bien que les effets environnementaux à long terme soient inconnus, les riziculteurs ont travaillé avec des agences gouvernementales et des groupes de conservation pour fournir autant d’habitat que possible et “aider à suivre les impacts que cette sécheresse historique aura sur les oiseaux d’eau, dans le but d’utiliser cette science pour mieux aider la voie migratoire du Pacifique dans les années à venir.

Du côté ouest de la vallée de Sacramento, les oiseaux aquatiques se déplacent généralement entre les refuges fauniques et les rizières. Parce que les refuges fauniques locaux ont vu leurs livraisons d’eau coupées cette année, a déclaré Bransford, le district d’irrigation a vendu au gouvernement de l’eau supplémentaire pour aider à nourrir les habitats.

Le soleil se couche sur une rizière inondée dans la vallée de Sacramento.

Le soleil se couche sur une rizière inondée dans la vallée de Sacramento.

(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Avec moins de rizières vers lesquelles se tourner, les oiseaux seront probablement concentrés là où il y a de l’eau, a déclaré Bransford. Et de telles concentrations d’oiseaux peuvent entraîner des épidémies de botulisme aviaire ou d’autres maladies mortelles. Une vague de grippe aviaire a déjà tué des millions d’oiseaux dans certaines régions d’Amérique du Nord et circule en Californie.

« Espérons que cela n’aura pas d’impact sur la sauvagine. Mais il y a un potentiel pour cela », a déclaré Bransford.

Parce que les oiseaux migrateurs rencontrent également des paysages desséchés ailleurs, a-t-il dit, “ce sera vraiment difficile pour eux”.

Alors que les champs secs montrent les conséquences immédiates de la sécheresse, les agriculteurs s’attendent à ce qu’il faille un an pour déterminer la gravité des effets d’entraînement écologiques.

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