WASHINGTON – C’est une star américaine du basket-ball professionnel, accusée d’avoir transporté de l’huile de haschich dans ses bagages.
C’est un trafiquant d’armes russe notoire connu sous le nom de “Marchand de la mort”, qui purge une peine de 25 ans de prison fédérale pour avoir comploté en vue de vendre des armes à des personnes qui ont déclaré qu’elles prévoyaient de tuer des Américains.
Et le Kremlin semble intéressé à lier leurs destins, dans un accord potentiel avec l’administration Biden qui libérerait les deux.
La grande disparité entre les cas de Brittney Griner et Viktor Bout met en évidence l’extrême difficulté à laquelle le président Biden serait confronté s’il cherchait un échange de prisonniers pour libérer Mme Griner, la joueuse détenue de la WNBA, de sa détention à Moscou. L’administration Biden, réticente à créer une incitation à l’arrestation ou à l’enlèvement d’Américains à l’étranger, aurait du mal à justifier la libération d’un personnage crapuleux comme M. Bout.
Dans le même temps, M. Biden subit des pressions pour libérer Mme Griner, qui a été arrêtée dans un aéroport de la région de Moscou en février et que le département d’État classé en mai comme “détenu à tort”. Cela reflète l’inquiétude que le Kremlin considère comme son influence dans la confrontation tendue entre les États-Unis et la Russie au sujet de l’Ukraine. La semaine dernière, des dizaines de groupes représentant des personnes de couleur, des femmes et des Américains LGBTQ envoyé une lettre exhortant M. Biden à “conclure un accord pour ramener Brittney chez elle en Amérique immédiatement et en toute sécurité”.
Le procès de Mme Griner commencé vendredi a été ajourné jusqu’à jeudi prochain.
M. Bout, 55 ans, un ancien officier militaire soviétique qui a fait fortune dans le trafic mondial d’armes avant d’être pris dans une opération d’infiltration fédérale, pourrait être le prix de n’importe quel accord. Les responsables russes ont insisté sur le cas de M. Bout pendant des années et, ces dernières semaines, les médias russes ont directement lié son cas à celui de Mme Griner. Certains, dont le service d’information public Tass, ont même affirmé que des pourparlers avec Washington pour un éventuel échange sont déjà en cours, ce que les responsables américains ne confirmeront pas.
L’avocat de M. Bout basé à New York, Steve Zissou, a déclaré dans une interview que les responsables russes faisaient pression pour libérer M. Bout, condamné en 2011 d’offrir de vendre des armes, y compris des missiles antiaériens, à des agents fédéraux se faisant passer pour des membres des Forces armées révolutionnaires de Colombie, ou FARC. M. Zissou a déclaré qu’il avait rencontré Anatoly I. Antonov, ambassadeur de Russie aux États-Unis, en juin à Washington et que M. Antonov lui avait dit que la libération de M. Bout était une très haute priorité pour le gouvernement russe.
“Il a été très clairement communiqué à la partie américaine qu’ils vont devoir être sérieux sur Viktor Bout s’ils s’attendent à de nouveaux échanges de prisonniers”, a déclaré M. Zissou. “Mon sentiment est qu’aucun Américain ne rentre chez lui à moins que Viktor Bout ne soit renvoyé chez lui avec lui.”
Les responsables américains ont refusé d’étayer cette idée et ne discuteront d’aucun accord potentiel pour libérer Mme Griner. Le département d’État, dans la pratique, rejette les questions sur les échanges de prisonniers dans le monde, avertissant qu’ils créent un dangereux précédent.
“Utiliser la détention injustifiée comme monnaie d’échange représente une menace pour la sécurité de tous ceux qui voyagent, travaillent et vivent à l’étranger”, a récemment déclaré le porte-parole du département, Ned Price.
Mieux comprendre la guerre russo-ukrainienne
M. Biden a accepté de un échange de prisonniers en avril, dans laquelle la Russie a libéré Trevor Reed, un ancien marine américain du Texas qui était détenu depuis 2019 pour avoir agressé deux policiers. Les États-Unis ont en retour libéré Konstantin Yaroshenko, un pilote condamné en 2011 à 20 ans de prison pour trafic de drogue. Mais les responsables de la Maison Blanche ont souligné que la santé défaillante de M. Reed rendait son cas exceptionnel.
De nombreuses personnes ont exprimé leur soutien à Mme Griner, athlète vedette et icône du basket-ball. Moins évidente est la solidarité du gouvernement russe avec un titan du crime organisé lié aux terroristes et aux criminels de guerre. En décembre, un bâtiment gouvernemental à Moscou exposé deux douzaines de croquis au crayon de M. Bout et d’autres œuvres d’art produites à partir de sa cellule dans un pénitencier fédéral près de Marion, Illinois.
Au moment de son arrestation en 2008, M. Bout (prononcé “boot”) était si connu qu’un personnage de trafiquant d’armes joué par Nicolas Cage dans le film “Lord of War” de 2005 était basé sur sa vie.
Né à Douchanbé, au Tadjikistan, il a fréquenté un collège militaire russe et a servi comme officier de l’armée de l’air soviétique.
Après l’effondrement de l’Union soviétique, M. Bout a commencé à gagner de l’argent en transportant des marchandises entre les continents. Les responsables américains affirment qu’il est rapidement devenu l’un des principaux marchands d’armes au monde, transportant des armes de l’ancienne armée soviétique dans des avions de transport Ilyushin, avec une activité particulièrement lucrative dans des pays africains déchirés par la guerre comme le Libéria et la Sierra Leone. M. Bout nie avoir sciemment fait du trafic d’armes.
À la fin des années 1990 et au début des années 2000, les États-Unis et les pays européens étaient convaincus que les expéditions d’armes de M. Bout alimentaient non seulement la mort et la misère, mais violaient également les embargos sur les armes des Nations Unies. Ils ont été particulièrement alarmés par des informations suggérant qu’il aurait pu faire des affaires avec les talibans afghans et même Al-Qaïda, accusations qu’il nie.
Finalement, les États-Unis ont attiré M. Bout dans un piège. En 2008, deux agents de la Drug Enforcement Administration se faisant passer pour des membres du groupe rebelle de gauche des FARC ont organisé une réunion à Bangkok avec M. Bout pour acheter des armes, dont 30 000 fusils AK-47, des explosifs plastiques et des missiles sol-air à utiliser contre Le gouvernement colombien et le personnel militaire américain soutenant sa campagne contre les FARC.
“Viktor Bout était prêt à vendre un arsenal d’armes qui ferait l’envie de certains petits pays”, a déclaré Preet Bharara, alors procureur américain du district sud de New York. dit après sa condamnation. “Il visait à vendre ces armes à des terroristes dans le but de tuer des Américains.”
Le statut officiel des FARC à l’époque en tant qu’organisation terroriste étrangère signifiait que M. Bout était passible d’une peine minimale obligatoire fédérale de 25 ans.
Un ancien responsable américain au courant de la situation de M. Bout a déclaré que l’intérêt du gouvernement russe pour sa liberté semblait être personnel et qu’il avait des liens avec des personnes puissantes proches du président Vladimir V. Poutine.
Un autre ancien responsable américain a évoqué une raison un peu plus fondée : M. Bout a été arrêté en Thaïlande et extradé de là vers New York. Les responsables russes se sont plaints de ce qu’ils appellent la “pratique croissante des États-Unis consistant à traquer nos citoyens à l’étranger et à les arrêter dans d’autres pays”, comme l’a déclaré en août Grigory Lukyantsev, commissaire aux droits de l’homme du ministère russe des Affaires étrangères, selon le média russe RT.
Le premier ancien responsable américain a déclaré qu’il était hautement improbable que, compte tenu de l’ampleur de ses crimes, M. Bout soit libéré dans le cadre d’un accord pour Mme Griner – même si, comme certains l’ont spéculé, le commerce devait inclure Paul Whelan, un ancien marine américain emprisonné à Moscou depuis décembre 2018 pour espionnage. L’ancien responsable a déclaré que la Russie avait demandé la libération de M. Bout dans des affaires encore plus médiatisées dans le passé et avait été fermement rejetée.
Les deux anciens responsables ont parlé sous le couvert de l’anonymat parce qu’ils n’étaient pas autorisés à discuter publiquement de leur connaissance du cas de M. Bout.
Danielle Gilbert, professeure adjointe d’études militaires et stratégiques à l’US Air Force Academy, spécialisée dans la diplomatie des otages, a convenu que la libération de M. Bout serait une proposition politique difficile. Mais elle n’a pas exclu l’idée. “Cela ne me surprendrait pas s’ils envisageaient au moins cette possibilité”, a-t-elle déclaré, notant qu’elle ne parle pas au nom du gouvernement américain.
M. Bout a au moins un avocat pour sa libération aux États-Unis : Shira A. Scheindlin, la juge qui a présidé son affaire. Dans une entrevue, Mme Scheindlin a déclaré qu’il serait inapproprié d’échanger M. Bout contre Mme Griner, compte tenu de l’ampleur de son infraction par rapport à sa prétendue violation.
Mais elle a dit qu’un accord qui incluait également M. Whelan pourrait même la balance. M. Bout a déjà purgé 11 ans de prison, a-t-elle noté, affirmant qu’« il n’était pas un terroriste, à mon avis. C’était un homme d’affaires. » Bien qu’elle ait été tenue d’imposer sa peine obligatoire de 25 ans, elle a ajouté: “Je pensais que c’était trop élevé à l’époque.”
“Ainsi, ayant servi aussi longtemps qu’il l’a fait, je pense que l’intérêt des États-Unis à le punir a été satisfait”, a-t-elle déclaré, “et ce ne serait pas une mauvaise équation de le renvoyer si nous récupérons ces personnes qui sont important pour nous.
Même si les États-Unis étaient ouverts à un tel accord, M. Zissou a déclaré qu’il ne serait pas imminent. Il a dit qu’il croyait que la Russie – qui insiste sur le fait que Mme Griner fait face à des accusations légitimes et n’est pas un pion politique – était déterminée à terminer son procès avant de négocier sa libération. “Et cela prendra probablement quelques mois”, a-t-il déclaré.
