La réouverture de la Chine complique la lutte mondiale contre l’inflation

La Chine consommera probablement plus d’énergie à mesure que son économie se redressera, ce qui exercera une pression à la hausse sur les prix du pétrole et d’autres matières premières. Dans le même temps, cependant, sa réouverture pourrait atténuer les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement et permettre aux usines de stimuler la production, résolvant certains problèmes qui ont contribué à une inflation plus élevée en 2022.

Les deux effets pourraient se compenser au fil du temps, mais les courants croisés pourraient donner aux banques centrales une raison de maintenir les taux plus élevés plus longtemps pendant qu’elles surveillent l’impact de la Chine, alors même que d’autres parties du monde flirtent avec la récession.

“La Chine va être un facteur X dans l’inflation mondiale, et la Réserve fédérale ne peut pas y faire grand-chose”, a déclaré Leland Miller, directeur général de China Beige Book, une société de recherche basée à Washington, DC.

Pékin a maintenu la croissance artificiellement déprimée pendant une grande partie des trois dernières années en verrouillant des villes et en resserrant les restrictions aux frontières pour empêcher la propagation de Covid-19. Les importations de pétrole ont chuté pour la deuxième année consécutive en 2022 et la croissance économique globale s’est ralentie à 3 %, l’un de ses taux les plus lents depuis des décennies.

Les autorités ont brusquement abandonné les contrôles de la pandémie à la fin de l’année dernière, entraînant une augmentation des cas de Covid et des attentes d’une forte reprise économique une fois cette vague passée. Les économistes de Wall Street prévoient une croissance économique de 5 % ou plus cette année.

Les consommateurs chinois, piégés à l’intérieur de leurs appartements pendant certaines parties de la pandémie, ont accumulé plus de 2,2 billions de dollars de dépôts bancaires l’année dernière, ce qui devrait alimenter davantage de dépenses.

Déjà, les premiers signes d’une hausse de l’inflation apparaissent en Chine, même s’ils restent bien inférieurs à ceux des États-Unis et de l’Europe. Les tarifs hôteliers ont bondi dans les points chauds du tourisme et les prix des aliments ont augmenté de 4,8 % en décembre par rapport à l’année précédente.

L’Agence internationale de l’énergie a récemment déclaré qu’elle s’attend à ce que l’appétit croissant de la Chine pour le pétrole pousse la demande mondiale globale à un record de 101,7 millions de barils par jour, bien au-dessus des niveaux d’avant Covid.

Si la dynamique de réouverture de la Chine se maintient, cela pourrait propulser les prix du pétrole brut Brent à une moyenne de 100 dollars le baril d’ici la fin de l’année, contre environ 82 dollars actuellement, selon les économistes de la Société Générale..

Des prix du pétrole plus élevés signifieront plus les coûts de l’essence et du fret, y compris aux États-Unis, où les prix de l’essence ont chuté considérablement ces derniers temps.

L’appétit de la Chine pour le gaz naturel pour l’industrie et les producteurs de produits chimiques pourrait également devenir un problème, poussant les prix à la hausse à un moment où l’Europe se démène pour sécuriser davantage ses approvisionnements énergétiques.

Toute augmentation de prix interviendrait alors que l’inflation semble autrement diminuer. En décembre, l’inflation américaine a ralenti pour le sixième mois consécutif, tandis que le taux britannique a fléchi pour un deuxième mois consécutif. L’inflation annuelle a baissé en novembre pour le Groupe des 20 plus grandes économies, la première baisse du taux d’inflation du G-20 depuis août 2021, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques.

Même si les prix du pétrole atteignaient 100 dollars le baril à la réouverture de la Chine, ce serait bien en deçà des sommets de 2022, lorsqu’ils ont atteint environ 130 dollars le baril.

Certains économistes pensent que le ralentissement de la croissance aux États-Unis et ailleurs pourrait faire baisser les prix du pétrole plus que la Chine ne les stimulera.

“Au cours des deux prochains mois, il y aura une certaine déception du côté de la demande alors que les États-Unis et le Royaume-Uni entrent dans un ralentissement”, a déclaré Caroline Bain, économiste en chef des matières premières chez Capital Economics, basée à Londres, lors d’un récent webinaire avec des clients. “Cela ne serait pas complètement compensé par un rebond en Chine.”

La demande pour d’autres matières premières pourrait rester modérée, selon les économistes. Contrairement à la crise financière mondiale, lorsque Pékin a approuvé des dépenses de relance des infrastructures qui ont alimenté une énorme demande de métaux, du cuivre au minerai de fer, la Chine a cette fois retenu des dépenses massives. Le marché immobilier du pays, une source majeure de demande, reste dans un marasme majeur.

Pendant ce temps, la réouverture de la Chine pourrait aider à atténuer les pressions inflationnistes causées par les problèmes de chaîne d’approvisionnement après que les fermetures de Covid ont provoqué de nombreuses perturbations dans les usines et les ports.

Un indice mesurant les taux de fret des conteneurs au départ des principaux ports chinois a chuté de 80 % par rapport à l’année précédente pour atteindre son niveau le plus bas depuis l’été 2020, revenant en grande partie aux normes prépandémiques.

Klaas Knot, président de la banque centrale néerlandaise et membre du conseil d’administration de la Banque centrale européenne, a déclaré dans une récente interview que la reprise de la Chine, dans un premier temps, sera inflationniste, en partie parce qu’elle est en concurrence pour les mêmes approvisionnements en gaz naturel liquéfié que les autres des pays.

Mais « avec le temps, cela supprimera également certaines des contraintes d’approvisionnement restantes. Donc, avec le temps, je suis moins sûr que ce sera inflationniste », a-t-il déclaré.

Les économistes de la Société Générale s’attendent pour l’instant à ce que tout débordement de l’inflation en provenance de Chine ne suffise pas à modifier les trajectoires de politique monétaire à la Fed et à la BCE. Mais ils n’excluent pas la possibilité que le rebond de la demande d’énergie de la Chine soit “encore plus important ou plus fort que nous ne le pensons”, ce qui pourrait à son tour faire pression sur la Fed pour qu’elle augmente ses taux d’intérêt plus que prévu.

Au minimum, la réouverture de la Chine empêchera probablement l’inflation ailleurs de baisser autant qu’autrement. Cela seul pourrait obliger les banques centrales à maintenir une politique monétaire plus stricte plus longtemps, selon Fred Neumann, co-responsable de la recherche économique asiatique chez HSBC.

“La Chine a facilité le travail de la Fed l’année dernière”, a-t-il dit, “Cela le rendra plus difficile cette année.”

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