Cela peut sembler étrange pour un lanceur qui a remporté quatre des victoires des Nationals lors de sa course aux World Series 2019. Mais à 36 ans, Doolittle est retourné à Washington pour un contrat de ligue mineure en novembre, ce qui a conduit à une situation quelque peu étrange. Son contrat inclut une option de retrait vers la fin de l’entraînement de printemps, le type qui est généralement accordé aux vétérans qui pourraient vouloir magasiner s’ils ne sont pas en ligne pour faire partie du club des ligues majeures.
Mais sans surprise, il n’a aucun intérêt à l’exercer, ni aucune raison de le faire. Il est encore en voie de guérison. Mardi, il a qualifié l’opt-out de “juste passe-partout”, ajoutant qu'”en réalité, il n’est pas nécessaire que ce soit là”.
Les Nationals n’ont donc pas besoin de libérer une place de 40 joueurs pour Doolittle pour commencer la saison. Ils n’auraient à le faire qu’une fois qu’il se montrerait capable de les aider.
“Je voulais être ici avec cette équipe – ici en particulier”, a déclaré Doolittle mardi. “Lorsque nous négociions mon accord, je ne pensais pas aux options de non-participation et à ce qui pourrait arriver si cela ne fonctionnait pas. Je veux gagner avec cette équipe. En ce moment, je veux maximiser ma familiarité avec le personnel de force et les entraîneurs. C’est toujours une situation idéale pour moi, recul de côté.
Au-delà du travail régulier dans la salle de musculation, Doolittle a joué au catch avec l’entraîneur sportif en chef Dale Gilbert lundi. Si tout se passe bien à son retour en Floride, il y aura des matchs de ligue mineure à disputer sur les terrains arrière. À partir de là, la prochaine étape serait des apparitions en cure de désintoxication avec l’un des affiliés de l’équipe. Et sans Doolittle dans le mélange pour la journée d’ouverture – et après que le club ait choisi Jose Ferrer pour la classe AAA Rochester mardi – Anthony Banda est le seul releveur gaucher en bonne santé dans le camp de la grande ligue.
Banda, 29 ans, a joué pour les Diamondbacks de l’Arizona, les Rays de Tampa Bay, les Mets de New York, les Pirates de Pittsburgh, les Blue Jays de Toronto et les Yankees de New York pendant six saisons. Lancer de 95 à 98 mph depuis le côté gauche a donné de nombreuses opportunités. Face aux Cardinals de St. Louis mardi, il a culminé à 97,9 et a mélangé 13 joueurs à quatre coutures avec cinq changements (plus deux balles de rupture). Dans une manche, il a marché un frappeur et n’a accordé ni coup sûr ni point.
Le manager Dave Martinez est généralement allergique à discuter de sa liste d’ouverture avant que l’équipe ne l’annonce. En tant que tel, il ne s’engagerait pas mardi à mettre Banda sur la liste, même après le départ de Ferrer. Si Banda est laissé de côté, ce ne serait pas la première fois que le front office faisait gérer Martinez sans un releveur gaucher. Mais quelle que soit la situation, les Nationals ont besoin de quelqu’un pour occuper la place de Doolittle jusqu’à ce qu’il soit en bonne santé. Ensuite, ils verront s’il peut à nouveau atteindre un niveau élevé.
“Ce n’est pas comme si mon rôle n’attendait que là-bas”, a déclaré Doolittle, qui a retiré 16 des 17 frappeurs qu’il a affrontés avant de se blesser au coude en avril dernier. « Et je le sais. Nous avons beaucoup de bons bras dans cette salle.
Note: Le cutter de Josiah Gray apparaît ici pour rester. Contre les Cardinals mardi, Gray a lancé 28 coupeurs, 27 curseurs, 22 balles rapides à quatre coutures, cinq balles courbes et trois changements. Le cutter est un nouveau terrain, il était donc juste à un moment donné de se demander s’il le prendrait dans sa deuxième saison complète.
Mais après avoir blanchi les Cardinals pendant six manches – d’accord, une formation de Saint-Louis sans Paul Goldschmidt, Nolan Arenado ou Lars Nootbaar, entre autres – Gray était haut sur le terrain, affirmant qu’il sentait qu’il pouvait le lancer dans n’importe quel compte. La saison dernière, les adversaires ont battu le quatre-coutures de Gray, terminant avec un pourcentage de frappe de 0,738 contre lui. Un terrain dur qui bougeait davantage figurait en tête de sa liste de choses à faire cet hiver. Ce coupeur, qui atteignait en moyenne 89,7 mph mardi, en est le résultat.
