La plus ancienne empreinte homo sapien connue découverte en Afrique du Sud

Il y a un peu plus de deux décennies, beaucoup pensaient que les empreintes humaines de plus de 50 000 ans étaient extrêmement rares et insaisissables. A cette époque, seuls quatre sites en Afrique avaient été signalés. Notamment, le site de Nahoon en Afrique du Sud, découvert en 1966, a été le tout premier site de piste d’hominine à être décrit.

Dans un publication récente dans Ichnos, la prestigieuse revue à comité de lecture sur les traces de plantes et d’animaux, une équipe de chercheurs dévoués a mis en lumière l’âge de sept ichnosites d’hominidés récemment identifiés le long de la côte sud du Cap en Afrique du Sud. Ces découvertes remarquables rejoignent maintenant le prestigieux “groupe sud-africain de neuf sites”.

Grâce à leurs enquêtes méticuleuses, l’équipe a découvert un large éventail d’âges parmi les sites. La plus récente d’entre elles remonte à environ 71 000 ans, tandis que la découverte la plus étonnante est une empreinte ancienne qui remonte à 153 000 ans, représentant la plus ancienne empreinte attribuée à notre espèce, Homo sapiens, à ce jour.

Les nouvelles dates servent à corroborer les archives archéologiques existantes

Ces dates nouvellement établies servent à corroborer les archives archéologiques existantes. Avec d’autres preuves de la même époque, y compris le développement d’outils de pierre sophistiqués, d’expressions artistiques, de bijoux et de preuves de la récolte de coquillages, il devient de plus en plus évident que la côte sud du Cap a servi de région où les premiers humains anatomiquement modernes ont prospéré, évolué et finalement dispersés d’Afrique vers d’autres continents.

De manière significative, le groupe de sites de pistes le long de la côte du Cap en Afrique du Sud présente des différences frappantes par rapport à ses homologues d’Afrique de l’Est. Les sites d’Afrique de l’Est, avec des âges allant de 3,66 millions à 7 millions d’années, présentent des traces faites par des espèces d’hominidés antérieures telles que les australopithèques, Homo heidelbergensis et Homo erectus.

En revanche, les sites sud-africains attribués à Homo sapiens sont nettement plus jeunes. Ces pistes sont souvent entièrement exposées lors de leur découverte, incrustées dans des éolianites – des roches formées à partir d’anciennes dunes.

Cependant, la nature unique des sites sud-africains présente également des défis. En raison de leur exposition aux éléments et de la composition grossière du sable des dunes, elles ne sont pas aussi bien conservées que leurs homologues d’Afrique de l’Est et sont sensibles à l’érosion. Cela nécessite une action rapide des chercheurs pour enregistrer et analyser les traces avant qu’elles ne succombent aux forces du vent et de l’océan.

Pour déterminer l’âge de ces gisements d’éolianite, les chercheurs utilisent la méthode de datation fiable de la luminescence poétiquement stimulée. Cette technique mesure le temps écoulé depuis la dernière exposition du grain de sable au soleil, indiquant la durée d’enfouissement.

La côte sud du Cap, avec ses grains de quartz abondants et ses conditions idéales d’ensoleillement abondant, de larges plages et de transport de sable par le vent, s’avère être un excellent emplacement pour cette méthode de datation. Il garantit que tous les signaux de luminescence préexistants sont entièrement effacés, fournissant des estimations d’âge précises et fiables. Cette méthode a joué un rôle central dans la datation des découvertes précédentes dans la région.

La plage de dates globale des ichnosites d’hominidés, qui s’étend d’environ 153 000 à 71 000 ans, correspond aux découvertes rapportées dans des gisements géologiques similaires de la région. Notamment, le site de piste le plus ancien, datant de 153 000 ans, a été découvert dans le pittoresque parc national de Garden Route, situé à l’ouest de Knysna sur la côte sud du Cap. De plus, les sites sud-africains précédemment datés, Nahoon et Langebaan, ont donné des âges d’environ 124 000 ans et 117 000 ans, respectivement.