Que le stress soit nocif pour la santé ne devrait surprendre personne. Il est bien connu que le stress psychologique et l’anxiété peuvent avoir un impact direct sur le système immunitaire humain, nous rendant plus vulnérables aux maladies. Il a été moins clair jusqu’à présent comment ce système fonctionne.
Wolfram Poller, cardiologue et chercheur à la Charité Clinic de Berlin et à la Icahn School of Medicine de Mount Sinai, New York, a pu montrer, avec plusieurs chercheurs, dans une étude sur des souris que certaines régions du cerveau sont responsables de le changement crucial des leucocytes dans le corps. Ils déterminent la sensibilité d’un organisme aux infections virales.
Le stress nous rend vraiment malade
“La chose la plus intéressante pour moi a été de voir l’impact terrible que plusieurs centaines de neurones de l’hypothalamus ont sur des millions de leucocytes dans tout le corps”, explique Poller.
Les neurones déclenchent une séquence complexe d’interactions entre trois glandes hormonales, l’hypothalamus, l’hypophyse et le cortex surrénalien. Ce soi-disant axe de stress contrôle de nombreuses réactions au stress dans notre corps.
Poller et ses collègues ont mené l’étude sur des souris. Certaines des souris ont été exposées à plusieurs reprises à des situations stressantes. Les animaux ont été enfermés dans un cylindre, déplacés dans une nouvelle cage ou exposés à l’odeur d’urine de prédateurs naturels.
Les chercheurs ont remarqué que certains leucocytes de ces souris se retiraient dans la moelle osseuse et, tout simplement, ne faisaient pas leur travail. Cela rendait les animaux stressés particulièrement vulnérables au Covid ou à l’infection grippale. Non seulement les animaux tombaient gravement malades beaucoup plus rapidement, mais ils mouraient aussi plus souvent.
Leucocytes, granulocytes et lymphocytes
Les leucocytes sont également appelés globules blancs, qui se forment dans la moelle osseuse et remplissent diverses fonctions dans le système immunitaire. Parmi les leucocytes figurent les granulocytes, impliqués dans la défense immunitaire non spécifique. En cas de lésion, ils peuvent lutter contre les bactéries et les parasites envahisseurs, mais sans être spécifiquement responsables d’un agent pathogène.
En revanche, les lymphocytes, qui font aussi partie de la catégorie des globules blancs, sont spécialisés. Il s’agit notamment des cellules T et B, qui ciblent spécifiquement certains antigènes, c’est-à-dire les protéines d’un pathogène, le rendant inoffensif. Dans le cas de Covid, il s’agit notamment des protéines de pointe déjà bien connues.
Le stress pousse les lymphocytes dans la moelle osseuse
Poller et son équipe ont remarqué que ces lymphocytes se retirent simplement sous l’effet du stress. Normalement, les lymphocytes sont situés dans les organes dits lymphatiques : la rate, le thymus ou les ganglions lymphatiques. Chez les souris stressées, elles se sont retirées dans la moelle osseuse.
Poller ne peut dire avec certitude si ce mécanisme est valable de la même manière chez l’homme. Cependant, l’axe de stress devenu actif chez la souris existe aussi chez l’homme. Les chercheurs pensent que la peur et le stress peuvent rendre le système immunitaire humain vulnérable, qui devient plus sujet aux maladies virales.
La concentration de granulocytes augmente
En plus du retrait des lymphocytes dans des situations stressantes dans le cas d’infections virales, un phénomène se produit également dans le corps. Au moins dans les organismes des souris que Poller et ses collègues ont étudiés, il y a eu une augmentation du nombre de granulocytes peu de temps après que les souris ont été stressées.
Le fait que cette première défense non spécifique du système immunitaire soit activée dans une situation de grande peur, qui peut se traduire par une course ou une bagarre, est parfaitement logique. “Le corps est ainsi préparé à une éventuelle blessure”, explique Poller.
Le stress diminue-t-il l’efficacité de la vaccination ?
Le chercheur envisage de mener une autre étude, cette fois avec des personnes, mais sans les effrayer délibérément. Au contraire, l’idée serait pour eux d’atteindre un état particulièrement équilibré avec des mesures de réduction du stress, puis pour le chercheur de les vacciner contre le Covid.
Les données recueillies à partir de l’étude sur les souris donnent matière à réflexion au chercheur. “Si une réponse immunitaire spécifique plus faible à une infection Covid se développe sous l’effet du stress, une vaccination contre le virus peut également entraîner une réponse immunitaire plus faible si la personne est stressée. Soit, en cas de vaccination, vous souhaitez obtenir une forte réponse immunitaire”, explique l’expert.
La production d’anticorps spécifiques et de lymphocytes T serait inhibée en raison du stress, et le risque de réinfection et de maladie augmenterait considérablement. Poller souligne que, bien qu’il n’y ait toujours pas de données pour étayer directement cette hypothèse, une chose peut être dite avec une relative certitude : réduire le stress ne fait pas de mal !
