PTI, 2 décembre 2022, 12 h 40 IST
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Washington DC: Une nouvelle étude a suggéré que les facteurs de stress liés à la pandémie ont des cerveaux d’adolescents physiquement vieillis, selon une étude.
Les nouvelles découvertes indiquent que les effets neurologiques et mentaux de la pandémie sur les adolescents pourraient avoir été encore pires, selon l’étude. Ils ont été publiés dans la revue Biological Psychiatry: Global Open Science.
Rien qu’en 2020, selon l’étude de l’Université de Stanford, aux États-Unis, les signalements d’anxiété et de dépression chez les adultes ont augmenté de plus de 25 % par rapport aux années précédentes.
“Nous savons déjà, grâce à la recherche mondiale, que la pandémie a eu des effets néfastes sur la santé mentale des jeunes, mais nous ne savions pas ce qu’elle faisait physiquement, le cas échéant, à leur cerveau”, a déclaré le premier auteur de l’article, Ian Gotlib, de l’Université de Stanford. .
Les changements dans la structure du cerveau se produisent naturellement à mesure que nous vieillissons, a noté Gotlib.
Pendant la puberté et au début de l’adolescence, le corps des enfants connaît une croissance accrue de l’hippocampe et de l’amygdale, des zones du cerveau qui contrôlent respectivement l’accès à certains souvenirs et aident à moduler les émotions. Dans le même temps, les tissus du cortex, une zone impliquée dans le fonctionnement exécutif, s’amincissent.
En comparant les examens IRM d’une cohorte de 163 enfants pris avant et pendant la pandémie, l’étude de Gotlib a montré que ce processus de développement s’est accéléré chez les adolescents alors qu’ils subissaient les confinements liés au COVID-19.
Jusqu’à présent, dit-il, ces types de changements accélérés de «l’âge du cerveau» ne sont apparus que chez les enfants qui ont connu une adversité chronique, que ce soit à cause de la violence, de la négligence, d’un dysfonctionnement familial ou d’une combinaison de plusieurs facteurs.
Bien que ces expériences soient liées à de mauvais résultats de santé mentale plus tard dans la vie, il n’est pas clair si les changements dans la structure cérébrale observés par l’équipe de Stanford sont liés à des changements dans la santé mentale, a noté Gotlib.
“Il n’est pas non plus clair si les changements sont permanents”, a déclaré Gotlib, qui est également directeur du laboratoire de neurodéveloppement, d’affect et de psychopathologie (SNAP) de Stanford à l’Université de Stanford.
« Leur âge chronologique finira-t-il par rattraper leur « âge cérébral » ? Si leur cerveau reste en permanence plus vieux que leur âge chronologique, on ne sait pas quels seront les résultats à l’avenir.
“Pour une personne de 70 ou 80 ans, on s’attendrait à des problèmes cognitifs et de mémoire basés sur des changements dans le cerveau, mais qu’est-ce que cela signifie pour un jeune de 16 ans si son cerveau vieillit prématurément?” dit Gotlib.
À l’origine, a expliqué Gotlib, son étude n’était pas conçue pour examiner l’impact du COVID-19 sur la structure cérébrale.
Avant la pandémie, son laboratoire avait recruté une cohorte d’enfants et d’adolescents de la région de la baie de San Francisco pour participer à une étude à long terme sur la dépression pendant la puberté – mais lorsque la pandémie a frappé, il n’a pas pu effectuer d’examens IRM réguliers sur ces jeunes, selon l’étude.
“Puis, neuf mois plus tard, nous avons eu un redémarrage difficile”, a déclaré Gotlib.
Une fois que Gotlib a pu poursuivre les scanners cérébraux de sa cohorte, l’étude a pris un an de retard. Dans des circonstances normales, il serait possible de corriger statistiquement le retard lors de l’analyse des données de l’étude – mais la pandémie était loin d’être un événement normal.
“Cette technique ne fonctionne que si vous supposez que le cerveau des jeunes de 16 ans aujourd’hui est le même que celui des jeunes de 16 ans avant la pandémie en ce qui concerne l’épaisseur corticale et le volume de l’hippocampe et de l’amygdale”, a déclaré Gotlib.
« Après avoir examiné nos données, nous avons réalisé que ce n’était pas le cas. Comparés aux adolescents évalués avant la pandémie, les adolescents évalués après les fermetures pandémiques avaient non seulement des problèmes de santé mentale d’intériorisation plus graves, mais avaient également une épaisseur corticale réduite, un volume d’hippocampe et d’amygdale plus important et un âge cérébral plus avancé », a déclaré Gotlib.
Ces résultats pourraient avoir des implications majeures pour d’autres études longitudinales qui ont couvert la pandémie. Si les enfants qui ont vécu la pandémie montrent un développement accéléré de leur cerveau, les scientifiques devront tenir compte de ce taux de croissance anormal dans toute recherche future impliquant cette génération, selon l’étude.
“La pandémie est un phénomène mondial – il n’y a personne qui ne l’ait pas vécue”, a déclaré Gotlib. “Il n’y a pas de véritable groupe de contrôle.” Ces découvertes pourraient également avoir de graves conséquences pour toute une génération d’adolescents plus tard dans la vie, a ajouté le co-auteur Jonas Miller, Université du Connecticut, États-Unis.
“L’adolescence est déjà une période de réorganisation rapide du cerveau, et elle est déjà liée à des taux accrus de problèmes de santé mentale, de dépression et de comportements à risque”, a déclaré Miller.
“Maintenant, vous avez cet événement mondial qui se produit, où tout le monde connaît une sorte d’adversité sous la forme d’une perturbation de leurs routines quotidiennes – il se peut donc que le cerveau des enfants qui ont 16 ou 17 ans aujourd’hui ne soit pas comparable à ceux de leurs homologues il y a quelques années à peine », a déclaré Miller.
À l’avenir, Gotlib prévoit de continuer à suivre la même cohorte d’enfants jusqu’à la fin de l’adolescence et au début de l’âge adulte, en vérifiant si la pandémie de COVID a modifié la trajectoire de leur développement cérébral à long terme.
Gotlib prévoit également de suivre la santé mentale de ces adolescents et comparera la structure cérébrale de ceux qui ont été infectés par le virus avec ceux qui ne l’ont pas été, dans le but d’identifier les différences subtiles qui auraient pu se produire.
