La NASA progresse vers le lancement tôt le matin d’Artemis I

Artemis I, comme cette mission est appelée, est conçue comme un test intense des véhicules dont dépend la NASA, en particulier la fusée Space Launch System qui fera exploser le vaisseau spatial Orion sans équipage vers la lune. Boeing Co.

a développé la fusée SLS, tandis que Lockheed Martin Corp.

est la société chef de file derrière Orion.

La NASA prévoit d’essayer de faire exploser une fusée SLS depuis le Kennedy Space Center en Floride dès 1 h 04 HE mercredi, lorsqu’une fenêtre de deux heures s’ouvrira.

Les ingénieurs ont fait des progrès significatifs en alimentant la fusée mardi, évitant les fuites majeures qui ont créé des maux de tête lors des deux tentatives de lancement précédentes que la NASA a finalement annulées, selon un flux en direct de la NASA.

L’agence a pu remplir le réservoir d’hydrogène liquide sur la section principale de la fusée en utilisant un ensemble de procédures raffinées, une étape clé que les membres du personnel n’ont pas pu terminer lors des essais précédents. Les conditions météorologiques, quant à elles, étaient à 90% favorables au décollage, selon le flux en direct.

La fusée SLS, la plus puissante jamais développée par l’agence, est conçue pour propulser Orion vers une orbite lunaire avant que ce véhicule ne revienne sur Terre.

Le décollage aux petites heures du matin mercredi entraînerait une mission d’environ 26 jours en supposant que tout se passe comme prévu, avec le module astronaute Orion éclaboussant dans l’océan Pacifique près de San Diego vers le 12 décembre, ont déclaré dimanche des responsables de la NASA.

Le personnel travaillant sur le lancement a rencontré des problèmes lors du processus de ravitaillement lors des deux tentatives précédentes. Les ingénieurs ont dû effectuer des réparations après le deuxième lancement annulé et effectuer un autre exercice de ravitaillement en carburant pour démontrer qu’ils pouvaient réussir cette procédure.

Les responsables de l’agence ont défendu leur décision d’arrêter les lancements potentiels précédents, affirmant que les ingénieurs apprenaient toujours à manipuler la fusée, qui était en préparation depuis plus d’une décennie.

Interactif : un aperçu de la fusée SLS

Bill Nelson, l’administrateur de l’agence, a déclaré que la NASA avait également fait face à de faux départs avec la navette spatiale, un engin qu’elle a exploité pour la dernière fois en 2011.

“En fin de compte, si c’est réussi, vous ne vous souvenez pas de tous les gommages”, a-t-il déclaré lors d’une récente interview. Mardi soir, M. Nelson a prédit que la NASA tenterait de lancer la fusée comme prévu tôt mercredi.

L’inspecteur général de la NASA a estimé que le vol Artemis I et les trois missions suivantes coûteraient à l’agence 4,1 milliards de dollars chacun en dépenses de production et d’exploitation. Les responsables de l’agence ont déclaré qu’ils prenaient des mesures pour réduire les coûts.

Alors que l’agence tente d’allumer la fusée SLS pour son premier vol, certaines sociétés spatiales développent leurs propres grosses fusées.

SpaceX d’Elon Musk, comme on l’appelle Space Exploration Technologies Corp., a fait pression pour lancer sa fusée Starship pour le vol d’essai orbital inaugural de ce véhicule. La NASA prévoit d’utiliser une version de Starship dans le cadre de l’effort Artemis dans environ deux ans. Blue Origin LLC de Jeff Bezos travaille sur un véhicule appelé New Glenn, qui n’a pas encore volé.

Fin août, la NASA a décidé de ne pas essayer de faire décoller la fusée SLS après que les ingénieurs ont dû faire face à une fuite d’hydrogène apparue lors du ravitaillement en carburant et qu’un capteur a fourni aux équipes des données erronées lors d’une procédure de refroidissement du moteur.

Le 3 septembre, la NASA a de nouveau tenté de faire le plein pour un vol potentiel, mais une fuite d’hydrogène plus importante l’a forcée à annuler une autre tentative d’essayer d’allumer la fusée imposante.

La partie principale de la fusée comprend de grands réservoirs de stockage d’oxygène et d’hydrogène liquides super froids, les propulseurs qui alimentent le véhicule. La NASA a des décennies d’expérience dans l’utilisation de l’hydrogène comme carburant, mais l’agence a rencontré des difficultés répétées pour le transférer dans le réservoir de la fusée SLS en raison de ses propriétés.

Après avoir rencontré des problèmes avec le carburant hydrogène, les ingénieurs de la NASA se sont entraînés à charger les propulseurs en septembre, affinant leur technique.

L’agence attend environ 15 000 invités sur le site Kennedy pour le lancement, a déclaré une porte-parole de la NASA, contre 25 000 estimés pour la tentative de nettoyage en août. Parmi les personnes qui prévoient d’assister à l’essai de mercredi figurent des dirigeants de sociétés aérospatiales impliquées dans la mission, d’anciens dirigeants de la NASA et Mark Armstrong, le fils de Neil Armstrong, qui est devenu en 1969 la première personne à marcher sur la lune, a déclaré la porte-parole.

La NASA a également dû naviguer dans des conditions météorologiques difficiles qui auraient potentiellement pu endommager la fusée ou Orion.

Après la deuxième tentative nettoyée, l’agence a décidé de ramener la fusée SLS dans une installation de stockage sur le site Kennedy pour éviter les dommages potentiels de l’ouragan Ian.

Le véhicule a ensuite été ramené à la rampe de lancement début novembre, avant un lancement potentiel le 14 novembre. L’agence a annulé un vol à cette date à cause de l’ouragan Nicole, mais a décidé de laisser l’imposante fusée sur une plateforme pour sortir le tempête.

Les responsables de la NASA ont déclaré lundi que les ingénieurs avaient enquêté sur le matériau de calfeutrage sur une partie d’Orion que la tempête avait emportée, mais le problème n’était pas suffisamment important pour interrompre les préparatifs d’un lancement mercredi.

L’agence prévoit d’utiliser une autre fusée SLS pour faire exploser un navire Orion avec des humains dans sa capsule d’équipage vers l’orbite lunaire en 2024, selon une récente présentation de l’agence.

L’année suivante, l’agence aurait pour objectif de livrer Orion avec des astronautes à bord sur une orbite lunaire où le véhicule aurait rendez-vous avec l’atterrisseur Starship de SpaceX. L’atterrisseur emmènerait ensuite deux astronautes sur la surface lunaire et remonterait en orbite depuis la lune, selon les plans de la NASA.

Jim Free, administrateur associé de la division de la NASA axée sur les systèmes d’exploration, a déclaré que l’agence souhaitait atteindre un rythme constant pour exploiter et mener à bien les missions Artemis. Lors d’une conférence de l’industrie le mois dernier, il a déclaré que l’agence avait beaucoup appris en pilotant la navette spatiale autant qu’elle l’a fait.

Il a déclaré: “Pour moi, il s’agit de renforcer ces muscles et de rester au top des missions.”

Écrivez à Micah Maidenberg à [email protected]