La NASA observera des astéroïdes qui devraient tomber près de la Terre en 2029

WASHINGTON – D’ici environ 5,5 ans, estiment les astronomes, un astéroïde de la largeur de l’Empire State Building traversera l’espace à moins de 20 000 miles (32 200 km) de la Terre. L’astéroïde est l’objet céleste de cette taille le plus proche à atteindre notre planète dans l’histoire moderne.

Si cela se produit, un vaisseau spatial lancé par la NASA en 2016 devrait être en mesure de fournir un examen détaillé de cette rare rencontre rapprochée.

La mission, dirigée par des scientifiques de l’Université de l’Arizona, devrait fournir des informations sur la formation planétaire et des connaissances qui pourraient éclairer les efforts visant à construire des systèmes de défense contre une éventuelle collision apocalyptique d’un astéroïde avec la Terre.

Au moment de sa découverte en 2004, l’astéroïde Apophis, du nom du serpent démoniaque qui symbolisait le mal et le chaos dans la mythologie égyptienne antique, semblait menacer d’avoir un impact désastreux sur la Terre, et les scientifiques prédisaient une potentielle collision en 2029. Mieux les observations puisqu’à cette époque ont décidé que l’astéroïde entrerait en collision avec la terre. éliminer le risque de tout impact pendant au moins le siècle prochain.

Cependant, sa prochaine approche en 2029 amènera l’astéroïde dans la moustache du chat cosmique de la Terre – à moins d’un dixième de la distance de la Lune de nous et sur l’orbite de plusieurs satellites géosynchrones de la Terre.

Le vaisseau spatial qui se dirige maintenant vers un rendez-vous avec Apophis est OSIRIS-REx, qui a fait la une des journaux en prélevant des échantillons de sol d’un autre astéroïde il y a trois ans et en les renvoyant sur Terre dans une capsule qui a effectué un atterrissage en parachute dans l’Utah en septembre.

Au lieu de retirer le vaisseau spatial, la NASA l’a renommé OSIRIS-APEX – abréviation de Apophis EXplorer – et a tiré ses propulseurs pour le mettre en route vers sa prochaine cible.

L’expédition Apophis a été détaillée dans un aperçu de la mission publié dans le Planetary Science Journal.

Apophis, de forme ovale et ressemblant un peu à un haricot, est un astéroïde rocheux qui serait composé principalement de matériaux silicatés ainsi que de fer et de nickel. Mesurant environ 1 110 pieds (340 mètres), il passera à environ 19 800 miles (31 860 km) de la surface de la Terre le 13 avril 2029 et sera visible à l’œil nu pendant plusieurs heures, a déclaré Michael Nolan, enquêteur principal adjoint. pour une mission à l’Université d’Arizona.

“Ce ne sera pas un spectacle grandiose”, a déclaré Nolan, mais il apparaîtra sous forme de reflets de points de soleil dans le ciel nocturne de l’Afrique et de l’Europe.

On estime qu’un astéroïde de cette taille passant si près de la Terre se produit environ une fois tous les 7 500 ans. La trajectoire d’Apophis est la première rencontre précédemment prévue.

L’attraction de marée de la gravité terrestre provoquerait probablement des perturbations mesurables à la surface et au mouvement de l’astéroïde, modifiant sa trajectoire orbitale et sa rotation. Les forces de marée peuvent déclencher des glissements de terrain sur Apophis et éjecter des roches et des particules de poussière, produisant une queue semblable à une comète.

Le vaisseau spatial est prêt à observer l’astéroïde survolant la Terre à mesure qu’il s’approche et finit par rattraper Apophis. Ces images et données seront combinées avec des mesures de télescopes au sol pour détecter et mesurer l’évolution d’Apophis lorsqu’il passe devant la Terre.

OSIRIS-APEX devrait rester près d’Apophis pendant 18 mois – en orbite, en manœuvrant autour de lui et même en planant au-dessus de sa surface, en utilisant des propulseurs de fusée pour éjecter des matériaux meubles et révéler ce qui se trouve en dessous.

SCIENCE ET DÉFENSE PLANÉTAIRE
Comme les autres astéroïdes, Apophis est une relique du premier système solaire. Sa minéralogie et sa chimie sont restées pratiquement inchangées depuis plus de 4,5 milliards d’années, fournissant des indices sur l’origine et le développement de planètes rocheuses comme la Terre.

Un examen attentif d’Apophis pourrait fournir aux experts de la défense planétaire des informations précieuses sur la structure et les propriétés d’autres astéroïdes. Plus les scientifiques en savent sur la composition, la densité et le comportement orbital de ces « tas de débris » spatiaux, plus grandes sont les possibilités de concevoir des stratégies efficaces de déviation des astéroïdes pour réduire la menace d’impact.

La NASA a intentionnellement écrasé un vaisseau spatial sur un petit astéroïde l’année dernière lors d’un test de défense planétaire qui a poussé l’objet rocheux hors de sa trajectoire normale, marquant la première fois que l’humanité modifie le mouvement naturel d’un corps céleste.

Apophis est beaucoup plus gros que ces astéroïdes, mais plus petit que l’astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, anéantissant les dinosaures.

Bien qu’ils ne soient pas assez gros pour constituer une réelle menace pour la vie sur Terre, les astéroïdes de la taille d’Apophis frappent néanmoins la planète à des vitesses hypersoniques. pourrait détruire une ville ou une grande région, a déclaré Nolan, dont l’impact sur l’océan pourrait provoquer un tsunami.

« Il ne s’agira pas d’un désastre mondial au sens d’une extinction massive », mais les impacts sont « définitivement dans la mauvaise catégorie », a déclaré Nolan.

“Cet objet se déplace à des kilomètres par seconde en cas de collision. Et à cette vitesse, peu importe qu’il soit fait de gravier, de glace, de roche ou autre. C’est juste un gros objet lourd qui se déplace rapidement”, Nolan ajoutée.