Ils montrent 19 secondes lorsque le lanceur touche le caoutchouc, suffisamment de temps pour que le premier frappeur de la manche profite de quelques secondes de sa chanson de marche, entre dans la surface et respire avant que les chronomètres n’atteignent un chiffre. Les horloges semblent rarement précipiter qui que ce soit. Après quelques semaines printanières stressantes, ils fonctionnent désormais plus comme des métronomes. S’ils continuent d’atteindre leur objectif – aspirer les temps d’arrêt des jeux – ces horloges pourraient suivre le rythme de la Major League Baseball en 2023.
Les chronomètres font partie d’une expérience MLB se déroulant à ses quatre niveaux de ligue mineure les plus élevés, un de moins pour déterminer si une limite de temps pour les lanceurs raccourcirait les matchs, mais plutôt pour déterminer tout problème imprévu avant que la règle ne passe aux majors.
Pour les personnes familières avec la myriade de changements de règles testés par les officiels de la MLB ces dernières années, le chronomètre de terrain a longtemps été considéré comme le moyen le plus infaillible de rajeunir le sport. Au cours de sa première année d’utilisation dans les ligues mineures, il a réduit le temps de jeu moyen de 3 heures 4 minutes en 2021 à 2h36 en 2022, selon les données de la MLB jusqu’à dimanche. Les matchs de la MLB n’ont pas eu en moyenne un temps de jeu aussi bref depuis le début des années 1980.
Toute règle qui peut faire reculer l’horloge du baseball si loin et si vite est attrayante pour la MLB. Pendant quatre décennies, deux tendances gênantes ont poussé le sport plus profondément dans le domaine de quelque chose qui doit être enduré pour être apprécié : l’allongement des jeux et le raccourcissement de la durée d’attention.
Ses évangélistes croient l’horloge offre un rythme constant et constant. Et ce qui devient clair en le regardant en action, c’est que les secondes qu’il enlève ne sont pas du tout manquées.
Comme mis en œuvre dans la classe AAA, les lanceurs ont 14 secondes pour lancer un lancer sans personne sur la base et 19 secondes avec des coureurs. Si le lanceur ne lance pas la balle dans ce délai, il est pénalisé d’une balle. Si un frappeur n’est pas dans la surface au moment où l’horloge atteint neuf secondes, il est pénalisé d’une frappe. Les lanceurs ne peuvent pas descendre du caoutchouc plus de deux fois par présence au bâton. Les frappeurs ne peuvent appeler le temps qu’une seule fois par at-bat. L’horloge continue de tourner et le jeu suit.
« Au début, je détestais ça. J’ai appris à l’aimer beaucoup – au point que je l’approuverais pleinement dans le match de la ligue majeure », a déclaré le joueur de champ intérieur des Yankees de New York, Matt Carpenter, qui a joué 21 matchs de classe AAA ce printemps alors qu’il tentait de revenir dans les majors.
«Le gros argument de vente est que le rythme du jeu est bien meilleur. C’est juste. Les lanceurs finiront par ne pas l’aimer plus que les frappeurs, simplement parce que lorsque vous êtes sur le monticule et que vous traversez une longue période de lancer – en particulier le style de lancer d’aujourd’hui, effort maximum, aussi dur que possible – ils vont manquer d’essence très rapidement.
Mais un peu de stress supplémentaire sur les lanceurs, selon les responsables de la MLB, pourrait aider à résoudre un autre problème : un manque de points à une époque de domination des lanceurs. Les lanceurs travaillant plus rapidement peuvent signifier que les lanceurs travaillent moins efficacement, un sous-produit positif à un moment où l’infraction, au moins telle que mesurée par la moyenne au bâton, est à son point le plus bas ce siècle. Les frappeurs des ligues mineures ont atteint 0,241 jusqu’au 26 juin de la saison dernière. Cette année, ils atteignaient .247. Le pourcentage de retraits a chuté de près de deux points de pourcentage.
À d’autres égards, l’horloge de hauteur n’a guère modifié les résultats offensifs. Les taux de marche, les taux de coups de circuit et la fréquence de frappe par lancer sont presque identiques. Les points par match sont passés de 5,09 au 26 juin de l’année dernière à 5,08 en 2022. Peut-être que la règle aurait un plus grand effet sur l’attaque dans une ligue remplie de plus de lanceurs vétérans qui ont passé des années à développer des routines laborieuses, une hypothèse qui pourrait être testée mieux vaut tard que jamais.
La MLB ne peut pas mettre en œuvre unilatéralement l’horloge de hauteur. Mais dans le cadre des négociations d’une nouvelle convention collective, les propriétaires et les joueurs ont convenu de la création d’un comité de compétition de 11 personnes qui examinera et votera sur les changements de règles. Six de ces membres sont des officiels de la MLB, quatre sont des joueurs actifs et un est un arbitre.
Une fois qu’une proposition est faite à ce comité, ce qui peut arriver à tout moment, ces 11 membres votent pour savoir si elle doit être prise en considération. Si la majorité vote oui, une période de réflexion de 45 jours commence.
Après cette période, les membres votent à nouveau. Si la MLB décide de commencer ce processus, elle le fera presque certainement à temps pour mettre en œuvre la règle avant le début de l’entraînement de printemps afin que les joueurs puissent s’adapter. Les ligueurs mineurs ont réussi à s’adapter au cours des trois premiers mois de cette saison; Les données de la MLB montrent que le nombre de violations d’horloge a diminué de plus de moitié.
« Je vais être honnête : au début de l’entraînement du printemps, quand nous avons commencé à étudier les règles pour cette année, je n’étais pas content. J’avais un goût amer dans la bouche à ce sujet », a déclaré le directeur des Cyclones, Luis Rivera. “Mais en ce moment, j’aime ça. J’adore ça, honnêtement. Il supprime tous les temps d’arrêt. Le jeu avance plus vite. Les lanceurs doivent se mettre au travail – même chose avec le frappeur.
En testant les précédentes itérations de l’horloge de hauteur au cours de la dernière demi-décennie, les responsables de la MLB ont remarqué que les joueurs profitaient de deux échappatoires : avec les coureurs activés, les lanceurs descendaient du caoutchouc à plusieurs reprises pour réinitialiser le chronomètre, et les frappeurs appelaient l’heure au lieu de sortir du terrain. boîte. La MLB a donc mis en place une limite sur les deux habitudes avant d’appliquer la règle aux mineurs : les lanceurs ne peuvent se désengager du caoutchouc de lanceur que deux fois par apparition de la plaque. S’ils descendent une troisième fois, ils doivent enregistrer un retrait, vraisemblablement avec une tentative de retrait efficace. Et les frappeurs ne peuvent appeler le temps qu’une seule fois par au bâton.
Rivera a admis que ni ses frappeurs ni ses lanceurs n’étaient satisfaits de la règle lorsqu’ils en ont entendu parler. Mais deux mois après le début de la saison, il a déclaré que son équipe était rarement pénalisée. Les chiffres des ligues mineures montrent des équipes combinées pour une moyenne d’une demi-violation par match jusqu’à présent en juin.
Carpenter et d’autres spéculent que si l’horloge de lancement reste dans les ligues mineures, les habitudes changeront suffisamment pour affecter le rythme de jeu des ligues majeures, que l’horloge y arrive ou non. En effet, les lanceurs qui sont sortis des mineures pour lancer dans les matchs des ligues majeures cette année semblent déjà conditionnés à un rythme plus rapide. Parmi les 25 travailleurs les plus rapides du baseball cette année sans personne sur la base, 14 ont passé du temps chez les mineurs cette saison.
Mais la préoccupation persistante de Carpenter est ce qui se passe dans les plus grands moments du jeu. Même chez les mineurs, a-t-il dit, il a vu plus d’un lanceur se faire pénaliser après avoir secoué le receveur quelques fois de plus dans un gros point.
«Comment pouvez-vous justifier, au niveau des ligues majeures, si les Yankees affrontent les Red Sox dans un match éliminatoire ou un match avec des implications en séries éliminatoires, et dans une grande place dans un match nul en fin de neuvième, les Yankees et /ou les Red Sox gagnent parce qu’un lanceur n’a pas pu obtenir le signe ? » se demandait Carpenter. « Comment avez-vous pu faire en sorte que cela se produise ? Je ne les vois pas l’appliquer de cette façon, mais si vous ne l’appliquez pas, qui tient les gens responsables ? »
Les responsables de la MLB pensent que PitchCom, le système électronique par lequel les receveurs et les lanceurs peuvent communiquer sans signes, devrait atténuer la pression temporelle dans les grandes situations. Mais ils sont également bien conscients que les ligues majeures, qui savent que quelques lancers précipités ou des swings précipités peuvent signifier la différence entre des millions de versements de salaire, sont susceptibles de repousser. Ils ne seraient pas forcément les seuls.
Le directeur général des Cyclones, Kevin Mahoney, a déclaré que lui et certains de ses collègues craignaient que des matchs plus courts ne limitent les ventes de concessions, une source de revenus cruciale pour les mineurs – et également pertinente pour les équipes des ligues majeures. Mais Mahoney a déclaré que les chiffres ne montraient pas un “impact énorme”. Ce qu’il a remarqué, a-t-il dit, c’est que plus de fans restent pendant toute la durée du match.
“Notre histoire était que vous pouviez régler votre montre à la fin de la septième manche – des poches de huit ou 10 personnes partiraient, quel que soit le score”, a déclaré Mahoney. “Ce que j’ai réalisé, c’est qu’il était vraiment 9h30. Ce n’était pas la manche mais l’heure de la journée.
Pour les partisans de l’horloge, les fans qui restent plus longtemps signifient que l’horloge fonctionne parfaitement. La MLB parle depuis longtemps de la nécessité d’élargir sa base de fans à des groupes démographiques qui ne dévorent pas les matchs de quatre heures avec abandon. Ces fans resteraient probablement intéressés même si les jeux sont plus courts. L’objectif est d’attirer les gens plus susceptibles de regarder des matchs lorsqu’ils sont plus rapides, plus bourrés d’action et se terminent plus tôt.
Le baseball et ses puristes chérissent sa place en tant que seul sport sans chronomètre, se vantant de laisser le jeu suivre son cours sans avoir besoin de compter les secondes. Mais les fans ont toujours eu leurs propres minuteries, réglées par une variété de pressions de plus en plus large, y compris les heures de coucher et les problèmes de circulation, les matins tôt et le marasme dans le jeu. La MLB a peut-être trouvé un stimulateur cardiaque pour aider à ressusciter la place du sport en tant que passe-temps national, pour aider le jeu à mieux s’intégrer dans la vie de ceux qui pourraient avoir du mal à trouver l’espace ou la patience pour cela maintenant.
