La fusion Kroger-Albertsons suscite des questions chez les politiciens et les travailleurs

Une combinaison des deux plus grands exploitants de supermarchés aux États-Unis incite les élus à se demander comment l’accord de 20 milliards de dollars pourrait affecter les emplois des épiciers, les prix des denrées alimentaires et la capacité des petits supermarchés à être compétitifs. Certains épiciers indépendants et responsables de groupes commerciaux ont déclaré lors de récentes réunions avec des responsables et des régulateurs de la Maison Blanche que l’entité combinée aurait un plus grand effet de levier sur les fournisseurs, nuisant à la concurrence dans l’industrie. Les responsables de l’entreprise et du syndicat se sont également rencontrés à Chicago la semaine dernière pour discuter du projet de fusion.

Lors de l’annonce de l’accord, Albertsons a déclaré qu’il verserait à ses actionnaires un dividende en espèces spécial pouvant atteindre 4 milliards de dollars le 7 novembre. Cette décision n’est pas conditionnée à la clôture de la fusion et fait partie de la stratégie d’Albertsons de restituer le capital aux actionnaires. , Ted Hassi, associé chez Debevoise & Plimpton LLP, qui représente la société, a écrit dans la lettre.

La semaine dernière, plusieurs procureurs généraux des États ont demandé à Albertsons de retarder ce paiement jusqu’à ce que les responsables aient fini d’examiner l’accord proposé avec Kroger. Ils ont écrit dans une lettre aux entreprises que le dividende éroderait la capacité d’Albertsons à concurrencer Kroger et d’autres détaillants si l’accord n’était pas conclu.

Albertsons a informé les procureurs généraux vendredi qu’il ne pouvait pas se conformer à la demande, selon la lettre consultée par le Journal. La situation financière d’Albertsons est solide et la société ne changerait pas son approche en matière d’embauche ou d’investissement dans les magasins après avoir versé le dividende, a écrit M. Hassi.

Les procureurs généraux de Washington, DC, de Californie et de l’Illinois ont intenté mercredi une action en justice devant un tribunal fédéral contre les entreprises, demandant une ordonnance d’interdiction temporaire pour arrêter le paiement. Le procureur général de l’État de Washington, Bob Ferguson, a déposé mardi une action en justice distincte dans l’État pour bloquer le paiement du dividende, et une audience est prévue jeudi.

Albertsons a déclaré que les poursuites sont sans fondement et ne fournissent aucune base légale pour annuler ou reporter le dividende, qui, selon la société, sera payé, que la fusion soit réalisée ou non. Kroger a déclaré que la décision d’émettre un dividende spécial a été prise par Albertsons et est indépendante de la fusion.

À Washington, DC, la sens. Elizabeth Warren (D., Mass.), Bernie Sanders (I., Vt.) et le représentant Jan Schakowsky (D., Ill.) dans une lettre la semaine dernière ont exhorté la présidente de la FTC, Lina Khan, à s’opposer l’accord. Certains groupes de défense des consommateurs ont averti que la fusion pourrait réduire la concurrence sur les marchés locaux et à travers le pays.

Kroger a déclaré que sa fusion offre des avantages aux consommateurs, aux travailleurs et aux communautés en élargissant l’accès aux aliments frais. La société a déclaré qu’elle avait l’habitude de baisser les prix et d’améliorer l’expérience client et qu’elle continuerait à investir dans ces domaines. Il a déclaré qu’il s’engageait à travailler en coopération avec la FTC et toutes les autres parties intéressées.

Séparément la semaine dernière, des représentants de la National Grocers Association et de certains supermarchés indépendants que le groupe représente ont évoqué le projet de fusion avec des responsables de la Maison Blanche et de la FTC. Les épiciers ont averti que l’accord nuirait aux petits opérateurs qui ont eu du mal à obtenir les mêmes offres favorables que les plus grands détaillants, selon Chris Jones, vice-président senior des relations gouvernementales de la NGA.

“Ils n’ont pas le même pouvoir de négociation”, a déclaré M. Jones à propos des épiciers indépendants et régionaux. Le groupe rencontre régulièrement des responsables fédéraux, a-t-il dit, et les réunions de la semaine dernière ont été demandées par le groupe commercial.

Un responsable de la Maison Blanche a refusé de commenter des transactions spécifiques qui pourraient faire l’objet d’un examen par des agences fédérales. Un porte-parole de la FTC a refusé de commenter.

Certains syndicats locaux, y compris dans les zones où Kroger et Albertsons gèrent des magasins, s’opposent à l’accord. Kathy Finn, présidente de la section United Food and Commercial Workers du sud de la Californie, a déclaré que les consommateurs et les travailleurs n’avaient pas bénéficié des fusions d’épiceries passées et que sa section s’inquiétait des prix, de la disponibilité des aliments et de la sécurité de l’emploi.

Le groupe étudie les impacts de la fusion sur l’emploi et les prix et prévoit de travailler avec les législateurs et les groupes de consommateurs pour déterminer si l’accord réduirait la concurrence, a déclaré Mme Finn. Les responsables syndicaux et de l’entreprise se sont rencontrés la semaine dernière et les responsables syndicaux ont soulevé des questions sur les cessions potentielles de magasins et les prix des denrées alimentaires, a-t-elle déclaré.

Kroger a déclaré que l’entreprise s’était entretenue avec les dirigeants des TUAC et que la fusion assurait l’avenir à long terme des emplois syndiqués. L’entreprise a déclaré que son effectif syndiqué avait augmenté de plus de 100 000 travailleurs depuis 2012.

L’Union internationale des TUAC, l’organisme du syndicat aux États-Unis et au Canada, a déclaré que les membres des zones où les chevauchements entre les magasins Kroger et Albertsons sont limités ont également demandé comment ils pourraient être affectés.

« Si cela doit nuire aux membres, nous devrons nous y opposer », a déclaré Marc Perrone, président du syndicat.

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