La fusée lunaire Artemis de la NASA réussit un test de ravitaillement critique malgré une fuite d’hydrogène

La fusée lunaire du système de lancement spatial de la NASA, en proie à des fuites, a rencontré des problèmes initialement inquiétants lors d’un test de ravitaillement mercredi, mais les ingénieurs ont “géré” une nouvelle fuite dans un raccord qui a fait dérailler une tentative de lancement le 3 septembre et ont pu remplir l’énorme propulseur avec une pleine charge de 750 000 gallons de propulseurs super froids.

Ils ont également effectué deux autres tests critiques, vérifiant leur capacité à refroidir correctement les quatre moteurs à hydrogène de la fusée comme requis pour le vol et à pressuriser avec succès le réservoir d’hydrogène de l’étage central aux niveaux de vol.

Le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, n’a pas spéculé sur le fait que la NASA pourrait avancer vers une date de lancement le 27 septembre, comme indiqué précédemment, affirmant qu’elle souhaitait que son équipe examine les données du test avant de tirer des conclusions. Mais elle a dit qu’elle était “extrêmement encouragée par le test d’aujourd’hui”.

“Je n’aime pas devancer les données, donc j’aimerais que l’équipe ait la possibilité d’aller les regarder pour voir s’il y a des changements que nous devons apporter à nos procédures de chargement, à nos délais ou si nous ‘ bon tel quel », a-t-elle déclaré.

La discussion pourrait s’avérer difficile étant donné que le sceau responsable du retard de lancement précédent a été remplacé et que le même système, du moins au début, a de nouveau fui mercredi.

Mais même si l’équipe conclut que le 27 septembre est une cible viable pour le vol inaugural de la fusée, cela pourrait ne pas suffire. La Space Force Eastern Range, qui supervise tous les lancements militaires et civils depuis la Floride, n’a pas encore statué sur une demande de la NASA de renoncer à l’obligation d’inspecter les batteries du système d’autodestruction de la fusée.

Les batteries ne sont pas accessibles sur la rampe de lancement et sans dérogation, la NASA sera obligée de transporter la fusée SLS de 332 pieds de haut vers l’emblématique bâtiment d’assemblage de véhicules du Kennedy Space Center, retardant le lancement d’un mois ou plus.

La mission tant attendue Artemis 1 est conçue pour envoyer une capsule d’équipage Orion non pilotée lors d’un voyage de 40 jours autour de la lune et revenir pour ouvrir la voie à la première mission pilotée Artemis en 2024. Si tout se passe bien, la NASA prévoit d’atterrir deux astronautes près du pôle sud de la lune au cours de la période 2025-26, la première d’une longue série de missions.

Mais les ingénieurs ont été tourmentés par des fuites d’hydrogène insaisissables et d’autres problèmes lors de la préparation de la fusée au lancement. Déjà des années de retard et des milliards de dépassement de budget, la fusée SLS a été transportée pour la première fois sur la rampe de lancement 39B le 17 mars pour un test de ravitaillement afin d’ouvrir la voie au lancement. Mais des gommages consécutifs ont été commandés les 3 et 4 avril en raison de multiples problèmes sans rapport.

Un troisième test le 14 avril a été annulé en raison d’une fuite d’hydrogène près de la déconnexion rapide de la conduite de carburant de l’étage central, et la fusée a été ramenée au VAB pour l’entretien. Il est retourné sur la rampe de lancement début juin pour subir d’autres problèmes lors d’un test de ravitaillement le 20 juin, lorsque les ingénieurs n’ont pas pu refroidir les moteurs de la fusée en raison d’une soupape coincée dans un système différent.

La fusée a été renvoyée au VAB pour des réparations début juillet et ramenée au pad à la mi-août pour ce que la NASA espérait être son vol inaugural. Mais un essai de lancement le 29 août a été annulé en raison d’autres problèmes d’hydrogène et de nouveau le 3 septembre lorsque le raccord à déconnexion rapide de 8 pouces a fui.

À la suite du deuxième nettoyage de lancement, les responsables de la NASA ont choisi de démonter le raccord sur la rampe de lancement, de remplacer un joint interne, de réassembler le matériel et d’effectuer un test de ravitaillement pour vérifier l’intégrité du joint. Les fuites d’hydrogène n’apparaissent généralement que lorsque la plomberie est exposée à une température cryogénique – moins 423 degrés Fahrenheit dans ce cas,

Les travaux de réparation ont été achevés la semaine dernière et le test a commencé assez normalement mercredi, avec de l’oxygène et de l’hydrogène circulant dans des réservoirs séparés de l’étage central à de faibles débits. Afin d’atténuer le choc thermique lors de la transition vers le mode “remplissage rapide”, la séquence de chargement a été ralentie et les débits réduits pour atténuer les contraintes sur le matériel.

Mais lorsque le débit et les pressions ont augmenté, des capteurs ont détecté une accumulation immédiate d’hydrogène gazeux dans un boîtier de confinement autour du raccord à déconnexion rapide qui venait d’être réparé, indiquant une fuite. Les capteurs ont détecté des concentrations allant jusqu’à 7 %, bien au-dessus de la limite de sécurité de 4 %.

Les ingénieurs ont alors choisi de réchauffer les raccords avant de redémarrer le flux d’hydrogène dans l’espoir d’amener le joint interne à se “réinstaller”. Lorsque le débit a repris, une fuite était toujours présente, mais elle était bien en dessous du seuil de 4 % et les ingénieurs ont pu aller de l’avant, finissant par remplir le réservoir d’hydrogène avec une pleine charge de 730 000 gallons.

Un examen attentif des données des capteurs a montré que dans une inversion du comportement initialement observé, le taux de fuite diminuait à mesure que la pression augmentait. C’est ainsi que le raccord est conçu pour fonctionner, ce qui suggère que les efforts pour remettre le joint en place ont été au moins partiellement réussis.

Les réservoirs d’hydrogène et d’oxygène de l’étage central étant pleins, les ingénieurs ont poursuivi le chargement de l’étage supérieur de la fusée SLS et ont entre-temps effectué les tests de pressurisation et de refroidissement du moteur.

Une autre fuite d’hydrogène a été signalée près d’un raccord à déconnexion rapide de 4 pouces utilisé pour le test de refroidissement. Alors que les ingénieurs avaient déjà accepté de poursuivre la concentration observée, cela aurait interrompu un véritable compte à rebours de lancement. On ne sait pas encore quel impact, le cas échéant, ce problème pourrait avoir sur la planification du lancement.

Guillaume Harwood

Bill Harwood couvre le programme spatial américain à plein temps depuis 1984, d’abord en tant que chef du bureau de Cap Canaveral pour United Press International et maintenant en tant que consultant pour CBS News. Il a couvert 129 missions de navette spatiale, tous les vols interplanétaires depuis le survol de Neptune par Voyager 2 et des dizaines de lancements commerciaux et militaires. Basé au Kennedy Space Center en Floride, Harwood est un astronome amateur dévoué et co-auteur de « Comm Check : The Final Flight of Shuttle Columbia ».