Pendant les périodes glaciaires de la Terre, une grande partie de l’Amérique du Nord et du nord de l’Europe étaient couvertes de glaciers massifs.
Il y a environ 20 000 ans, ces calottes glaciaires ont commencé à fondre rapidement et l’eau qui en résultait devait aller quelque part, souvent sous les glaciers. Au fil du temps, des vallées massives se sont formées sous la glace pour évacuer l’eau de la glace.
Une nouvelle étude sur la façon dont les glaciers ont fondu après la dernière période glaciaire pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre comment les calottes glaciaires d’aujourd’hui pourraient réagir à la chaleur extrême résultant du changement climatique, selon les auteurs de l’étude.
L’étude publiée cette semaine dans la revue Quaternary Science Reviewsa aidé à clarifier comment – et à quelle vitesse – ces canaux se sont formés.
“Nos résultats montrent, pour la première fois, que le mécanisme le plus important est probablement la fonte estivale à la surface de la glace qui se dirige vers le lit à travers des fissures ou des conduits en forme de cheminées, puis s’écoule sous la pression de la calotte glaciaire pour couper le canaux », a déclaré Kelly Hogan, co-auteur et géophysicien du British Antarctic Survey.
Des chercheurs ont découvert des milliers de vallées sous la mer du Nord
En analysant les données de sismique-réflexion 3D recueillies à l’origine dans le cadre d’évaluations des risques pour les sociétés pétrolières et gazières, les chercheurs ont découvert des milliers de vallées à travers la mer du Nord. Ces vallées, dont certaines datent de plusieurs millions d’années, sont maintenant profondément enfouies sous la boue du fond marin.
Certains des canaux étaient énormes – aussi grands que 90 miles de large et trois miles de large (“plusieurs fois plus grands que le Loch Ness,” le groupe de recherche basé au Royaume-Uni a noté).
James Kirkham / British Antarctic Survey
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Enquête britannique sur l’Antarctique
Ce qui a le plus surpris les chercheurs, ont-ils dit, c’est la rapidité avec laquelle ces vallées se sont formées. Lorsque la glace a fondu rapidement, l’eau a creusé les vallées en des centaines d’années – à la vitesse de l’éclair, en termes géologiques.
“C’est une découverte passionnante”, a déclaré l’auteur principal James Kirkham, chercheur au BAS et à l’Université de Cambridge. “Nous savons que ces vallées spectaculaires sont creusées lors de l’agonie des calottes glaciaires. En utilisant une combinaison de techniques d’imagerie souterraine de pointe et d’un modèle informatique, nous avons appris que les vallées tunnels peuvent être érodées rapidement sous la glace. draps connaissant une chaleur extrême, ”
On pense traditionnellement que les canaux d’eau de fonte stabilisent la fonte des glaciers et, par extension, l’élévation du niveau de la mer, en aidant à amortir l’effondrement des calottes glaciaires, ont déclaré des chercheurs.
Les nouvelles découvertes pourraient compliquer cette image. Mais la vitesse à laquelle les canaux se sont formés signifie que leur inclusion dans les modèles actuels pourrait aider à améliorer la précision des prévisions sur la fonte actuelle de la calotte glaciaire, ont ajouté les auteurs.
Aujourd’hui, il ne reste que deux grandes calottes glaciaires : le Groenland et l’Antarctique. La vitesse à laquelle ils fondent est susceptible d’augmenter à mesure que le climat se réchauffe.
“La question cruciale est maintenant de savoir si ce flux d’eau de fonte” supplémentaire “dans les canaux entraînera un écoulement plus rapide ou plus lent de nos calottes glaciaires dans la mer”, a déclaré Hogan.
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