La faillite de Virgin Orbit touche l’Italie. Pertosa (Sitael) : “Nous payons 800 000 euros pour un lancement qui n’aura pas lieu”

Aucun vol suborbital ne partira des Pouilles. Pas de satellites, pas de touristes spatiaux. Pas avec Virgin Orbit du moins. L’entreprise fondée par Richard Branson a fait faillite le 24 mai. Un crash qui implique également l’Italie et touche Sitael, choisi en 2018 par Virgin pour développer des technologies pour les vols spatiaux et créer le premier port spatial italien. À Grottaglie. A une centaine de kilomètres au sud de Bari.« Avec Virgin nous avions un lancement de satellite prévu pour la fin de cette année. Nous avons également versé un acompte de 800 000 $, avant trois versements. Évidemment, leur échec est un problème pour nous », a déclaré Chiara Pertosa, PDG de Sitael, à Italian Tech.

L’accord signé à Mola di Bari Benson et l’exultation du poing levé

L’accord entre Virgin et Sitael a été signé le 6 juillet 2018. À Mola di Bari, où est basée la société, Branson se présente en personne. En bras de chemise, en présence du top management de l’entreprise, le président de la Région des Pouilles, Michele Emiliano, et la ministre du Sud de l’époque, Barbara Lezzi, premier gouvernement de Giuseppe Conte. La photo symbolique de ce jour à Mola représente l’histrionique Branson levant le poing en exultation après la signature de l’accord. Un frémissement dans le calme général.

Selon les plans, l’aéroport de Grottaglie, dans la province de Tarente, aurait dû devenir la rampe de lancement des vols secondaires, commerciaux et touristiques. Grottaglie a respecté les paramètres prévus pour ce type de lancement : espace, proximité de la mer. Et l’idée d’en faire un espace portuaire n’a pas été écartée par la Région. Mais sans Virgin il manque un élément fondamental : le lanceur. Une entreprise qui y établit les bases de ses lancements.

En janvier, Virgin échoue à un lancement. Les choses se dégradent

“Lorsque nous avons signé le partenariat, le projet était de faire voler Virgin Orbit à partir de là. Leur avion devait transporter un vaisseau spatial en dessous qui contenait de petits satellites. Notre. Le vaisseau spatial aurait dû se détacher et se mettre en orbite », se souvient Pertosa. « Le projet a calé peu de temps après. Ils ont commencé à accumuler les retards de développement. Puis tout s’est enchaîné après ce qui s’est passé en début d’année à Cornwall », lorsque la fusée LaucherOne de Virgin Orbit a subi une anomalie, n’atteignant pas l’orbite et perdant les 9 satellites qu’elle avait à bord. Le satellite de Sitael (un projet que la société des Pouilles avait réalisé pour l’Agence spatiale européenne) ne risque plus de finir de la même manière. Mais le problème est maintenant de trouver un autre lanceur maintenant. Quelqu’un qui peut lancer des satellites conçus pour être hébergés dans des fusées Virgin.

« Nous sommes en difficulté. Ce ne sera pas facile », admet Pertosa. «Ils voulaient se lancer dans le lancement commercial. Et avec des prix avantageux. Mais cela demande des compétences techniques importantes. Et pour le moment seul SpaceX d’Elon Musk a réussi à le faire », ajoute le dirigeant. Branson dans les Pouilles avait récemment relancé son plan de vols suborbitaux après une longue pause, suite à un accident en 2014 dans le désert californien où un engin spatial avait explosé lors d’un essai, tuant l’un des deux pilotes. En 2018, elle a signé une série de partenariats. Et les associés sont alors aujourd’hui tous créanciers. Les 1000 employés ont perdu leur emploi.

Le crash de Virgin Orbit qui en 2021 valait 3,5 milliards

Sitael est une excellence italienne dans le secteur aérospatial. Il fait partie d’Angel Investment, fondé et dirigé par Vito Pertosa. Le groupe compte plus de 2 000 employés. 1 400 ingénieurs et un réseau de contacts et de partenariats avec les meilleures écoles polytechniques italiennes.

L’accord avec Virgin (tant avec Orbit qu’avec Virgin Galactic) aurait dû accélérer son processus de croissance dans le secteur, qui voit dans les Pouilles l’un des meilleurs centres de recherche et développement d’Italie. “Plus de suivi après l’accord de 2018. Pas d’autres contacts, ni projets. Nous savions depuis un certain temps que les choses n’allaient pas bien », conclut Pertosa.

Virgin Orbit, qui est basée aux États-Unis, en Californie, a déposé une demande de mise en faillite au titre du chapitre 11 le 24 mai. Il a vendu ses actifs aux enchères et a levé 36 millions de dollars jusqu’à présent. Un chiffre qui représente à peine 1% de la valeur que l’entreprise avait atteint en 2021 à Wall Street. Il était évalué à 3,5 milliards de dollars.