Une semaine avant la saison, Mick Cronin a envisagé d’abandonner près de 90 points lors d’une mêlée contre l’État de San Diego et a rigolé lorsqu’un journaliste s’est renseigné sur sa défense.
Ne prenant pas la réplique, le journaliste a demandé si cela pouvait être l’une des meilleures équipes défensives que l’entraîneur avait réunies à UCLA.
“Euh, non,” dit Cronin. “Trop d’étudiants de première année.”
De la façon dont les choses tournaient, il en prendrait quelques autres.
Les étudiants de première année Adem Bona, Amari Bailey, Dylan Andrews et Will McClendon ont renforcé un noyau de vétérans en formant la défense la plus méchante de Cronin en quatre saisons à l’école. Les Bruins se classent au deuxième rang national en efficacité défensive ajustée, selon les statistiques de l’analyste de basket-ball Ken Pomeroy, contre le n ° 16 la saison dernière et le n ° 46 la saison précédente lorsqu’ils ont atteint le Final Four.
La défense de l’UCLA en a fait un choix à la mode pour revenir sur la plus grande scène du basket-ball universitaire, même avec quelques barrages routiers massifs sur le chemin. Les Bruins, deuxième tête de série (31-5), sont les favoris de deux points sur Gonzaga (30-5), troisième tête de série, jeudi lors d’une demi-finale de la région ouest du tournoi NCAA au T-Mobile Arena, en grande partie parce qu’ils n’abandonnent que 60,2 points par match – sixième meilleur au niveau national – tout en maintenant les adversaires à moins de 70 points dans 31 des 36 matchs.
Les étudiants de première année ont joué un rôle énorme dans leur équipe en restant avares malgré la perte du meilleur défenseur Jaylen Clark, les Bruins prenant brièvement la place de n ° 1 défensivement la semaine dernière avant de perdre une place après une victoire de 68-63 sur Northwestern au deuxième tour.
“Il y a tout un tas d’autres gars dans cette équipe capables de faire exactement la même chose”, a déclaré Clark mercredi dans ses premiers commentaires aux journalistes depuis qu’il a subi une blessure à la jambe en fin de saison ce mois-ci, “et vous avez vu Amari intervenir une manière colossale.
Bailey a pris la responsabilité de garder le meilleur joueur de périmètre d’un adversaire. Bona s’est transformé en une force de blocage de tir qui était la recrue Pac-12 de l’année et un membre de l’équipe entièrement défensive de la conférence. Andrews pourrait être le meilleur défenseur des Bruins. Et McClendon a ajouté du scrappiness sur le banc.
Une évolution connexe : les quatre joueurs sont parmi les plus sportifs de l’équipe.
“Plus vous avez d’athlètes, plus vous avez de bien meilleures chances d’effacer une erreur”, a déclaré Cronin. “Donc, il y a des moments où il peut y avoir un gars ouvert, mais Amari Bailey est un si grand athlète qu’il dévie la passe, ou Adem Bona change le tir. … Leur athlétisme remplace parfois leur inexpérience et leur ténacité.
Au début de la saison, Clark était connu pour son acharnement, et l’attaquant senior Jaime Jaquez Jr. avait été largement salué pour sa fougue qui lui avait valu à deux reprises le prix Hungry Dog, décerné au joueur qui comptabilisait le plus de déviations en une saison.
Mais qu’en est-il de Bona et Bailey, deux nouveaux venus dans la formation de départ, et d’Andrews et McClendon, qui enregistreraient des minutes importantes en dehors du banc? Combien d’erreurs feraient-ils avant de maîtriser une défense axée sur les détails ?
Adem Bona de l’UCLA dunks sur Brooks Barnhizer de Northwestern dans la première moitié du deuxième tour du tournoi NCAA à Sacramento samedi.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
S’adressant à ses seniors avant la saison, Cronin leur a dit que l’équipe ne gagnerait rien s’ils n’aidaient pas à enseigner aux étudiants de première année. Cela signifiait non seulement apprendre à défendre le pick and roll, mais aussi passer immédiatement après avoir absorbé les critiques à haut volume.
“Parfois, je dois les emmener sur le côté et leur dire : ‘Il est sur toi comme ça parce qu’il sait que tu peux le faire et tu sais que tu peux le faire. Calmez-vous et détendez-vous », a déclaré le garde principal David Singleton à propos de son message aux étudiants de première année. « Match après match, entraînement après entraînement, vous les voyez appliquer les consignes que je leur dis, donc je pense qu’ils ont grandi avec ça.
On ne sait pas si Bona fera partie des efforts des Bruins pour arrêter Drew Timme de Gonzaga après avoir aggravé son épaule gauche douloureuse contre Northwestern. Bona n’a pas participé à la brève partie de l’entraînement ouverte aux médias mercredi en plus de jouer au hacky sack avec un ballon de basket aux côtés de Bailey et de certains chefs d’équipe.
“Je le prends jour après jour, je m’améliore chaque jour”, a déclaré Bona. “D’ici le jour du match, nous verrons comment je me sens.”
Il était difficile d’obtenir des enseignements significatifs de la pratique ouverte étant donné que Singleton portait des tongs et quelques autres joueurs Crocs tout en levant des tirs sur le demi-terrain. Clark a fait rouler un scooter sur le terrain, sa jambe droite relevée, avant de lancer un coup depuis un siège au bord du terrain. Singleton n’a pas semblé entravé par l’entorse à la cheville qu’il a subie vers la fin de la victoire contre les Wildcats.
“D’une manière ou d’une autre, nous devons trouver un moyen de contenir Drew Timme et de ne pas abandonner beaucoup de trois, peu importe qui joue pour nous, car nous avons des gars au jour le jour”, a déclaré Cronin. « Si ça ne va pas dans notre sens, je ne vais pas venir ici et dire que nous avons perdu parce que ces deux gars ne jouaient pas ou ces trois gars ne jouaient pas. Nous allons toujours pouvoir jouer à cinq contre cinq. Vous devez être assez fort pour comprendre si vous voulez gagner.
Comptez sur les étudiants de première année comme étant prêts à faire tout ce qui est nécessaire, même s’ils ne devraient peut-être même plus être considérés comme des étudiants de première année.
“Lorsque vous avez des gars qui sont tout juste prêts et qu’ils affrontent des vétérans tous les jours à l’entraînement, cela rend les choses un peu plus faciles lorsqu’ils sortent”, a déclaré le meneur senior Tyger Campbell. «Mais tout cela a à voir avec l’effort et le fait qu’ils se verrouillent également dans le rapport de dépistage. Parce qu’avec les jeunes gardes, c’est difficile – ils se feront prendre par la porte dérobée, ils se feront battre, il y aura beaucoup de choses auxquelles vous ne vous attendez pas.
“Mais les gars que nous avons, ils ont pris ce travail défensif très au sérieux parce qu’ils savent que c’est la seule façon de gagner.”
