Le sport de la course d’orientation, qui fait appel à l’athlétisme, aux compétences de navigation et à la mémoire, pourrait être utile comme intervention ou mesure préventive pour lutter contre le déclin cognitif lié à la démence, selon une nouvelle recherche de l’Université McMaster.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les exigences physiques et cognitives de la course d’orientation, qui intègre l’exercice à la navigation, pourraient stimuler des parties du cerveau que nos anciens ancêtres utilisaient pour la chasse et la cueillette. Le cerveau a évolué il y a des milliers d’années pour s’adapter à l’environnement hostile en créant de nouvelles voies neuronales.
Ces mêmes fonctions cérébrales ne sont plus aussi nécessaires à la survie aujourd’hui en raison des commodités modernes telles que les applications GPS et la nourriture facilement disponible. Les chercheurs suggèrent qu’il s’agit de “l’utiliser ou de le perdre”.
« La vie moderne peut manquer des défis cognitifs et physiques spécifiques dont le cerveau a besoin pour prospérer », déclare Jennifer Heisz, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur la santé cérébrale et le vieillissement à l’Université McMaster, qui a supervisé la recherche. “En l’absence de navigation active, nous risquons de perdre cette architecture neuronale.”
Heisz souligne la maladie d’Alzheimer, dans laquelle la perte de la capacité à trouver son chemin est l’un des premiers symptômes, affectant la moitié des personnes atteintes, même au stade le plus bénin de la maladie.
Dans l’étude, publiée aujourd’hui dans la revue PLoS ONEles chercheurs ont interrogé des adultes en bonne santé, âgés de 18 à 87 ans et possédant divers degrés d’expertise en course d’orientation (aucune, intermédiaire, avancée et élite).
Les personnes qui participent à la course d’orientation ont signalé une meilleure navigation spatiale et une meilleure mémoire, ce qui suggère que l’ajout d’éléments d’orientation dans les entraînements réguliers pourrait être bénéfique tout au long de la vie.
“En ce qui concerne l’entraînement cérébral, les exigences physiques et cognitives de la course d’orientation ont le potentiel de vous en donner plus pour votre argent par rapport à l’exercice uniquement”, déclare l’auteure principale Emma Waddington, étudiante diplômée du Département de kinésiologie qui a conçu l’étude. et est entraîneur et membre de l’équipe nationale de course d’orientation.
L’objectif de la course d’orientation est de naviguer en courant le plus rapidement possible sur un territoire inconnu, en trouvant une série de points de contrôle en utilisant uniquement une carte et une boussole. Les athlètes les plus habiles doivent basculer efficacement entre plusieurs tâches mentales, prendre des décisions rapides tout en se déplaçant sur le terrain à un rythme rapide.
Le sport est unique car il nécessite une navigation active tout en effectuant des transitions rapides entre les parties du cerveau qui traitent les informations spatiales de différentes manières. Par exemple, la lecture d’une carte dépend d’un point de vue à la troisième personne par rapport à l’environnement. Les orienteurs doivent traduire rapidement ces informations relatives à leurs propres positions dans l’environnement, en temps réel, pendant qu’ils parcourent le parcours.
C’est une compétence que les systèmes GPS ont extraite de la vie moderne, disent les chercheurs. Cela peut affecter non seulement notre capacité à naviguer, mais également notre traitement spatial et notre mémoire plus généralement, car ces fonctions cognitives reposent sur des structures neuronales qui se chevauchent.
Les chercheurs suggèrent qu’il existe deux façons simples d’intégrer davantage la course d’orientation dans la vie quotidienne : éteignez le GPS et utilisez une carte pour trouver votre chemin lorsque vous voyagez et lancez-vous un défi – spatial – en utilisant un nouvel itinéraire pour votre course, votre marche ou votre balade à vélo. .
“La course d’orientation est vraiment un sport pour la vie. Vous pouvez souvent voir des participants âgés de 6 à 86 ans engagés dans la course d’orientation”, explique Waddington. “Mon implication à long terme dans ce sport m’a permis de comprendre le processus d’apprentissage des compétences de navigation et j’ai été inspiré pour rechercher le caractère unique de la course d’orientation et l’importance scientifique que ce sport peut avoir sur la population vieillissante”, a déclaré Waddington.
