La course de vélo légendaire où les fans prient pour la pluie

Mais depuis quelques semaines, Doulcier enracine le chaos, avec presque tous les autres fans de cyclisme. C’est parce que Paris-Roubaix se déroulera sous la pluie ce week-end pour la première fois depuis 2002. Et même s’il peut sembler étrange pour les supporters d’un sport de plein air de prier pour un temps maussade – à moins que vous n’habitiez à Green Bay pendant les éliminatoires – les fans de cyclisme voient quelque chose d’épique dans le danger supplémentaire de faire du vélo sur des pavés dans la boue.

Ils savent que la race connue sous le nom d’Enfer du Nord devient encore plus infernale lorsque l’enfer se mouille.

« Cela fait trop longtemps sans pluie », dit Doulcier, dont l’organisation bénévole, Les Amis de Paris-Roubaix, s’occupe des secteurs pavés. « Nous l’attendions depuis 20 ans.

L’attente semble maintenant terminée. Les prévisions météorologiques indiquent qu’une pluie battante se dirige vers le nord de la France, près de la frontière avec la Belgique, et devrait arriver à temps pour arroser les coureurs de la toute première course féminine samedi et de la 118e édition de l’épreuve masculine dimanche.

Ce qui est déjà un exercice brutal qui demande de l’endurance, une bonne maîtrise du vélo et un goût pour la boue éclaboussée se transforme en un test de nerf et d’appétit pour la misère d’un cycliste. Il fait froid. Il y a beaucoup de monde. La surface des pavés ressemble à une patinoire. Et les nids-de-poule, appelés en français « nids de poulet », se remplissent d’eau et de boue, ce qui les rend impossibles à juger. Votre roue avant peut les sauter par-dessus, ou vous pouvez passer par-dessus votre propre guidon.

“Vous avez 50% de chances de tomber”, a déclaré l’entraîneur de l’équipe Deceuninck-Quickstep Tom Steels au diffuseur belge Sporza. « Paris-Roubaix sous la pluie met la vie en danger… Ce sera donc certainement une course incroyablement mouvementée et dangereuse. A cause de la pluie, ce sera aussi une édition dont on se souviendra longtemps.

Les seules personnes qui détestent la pluie autant que les fans l’aiment sont les pauvres âmes qui doivent passer six heures à traverser le déluge. Les routes étroites, fréquentées principalement par des tracteurs le reste de l’année, deviennent plus adaptées aux cyclistes ayant une formation en cyclocross qu’aux coureurs sur route traditionnels.

“Le parcours est déjà assez difficile comme ça”, a déclaré la Danoise Cecilie Uttrup Ludwig, qui participera à la course féminine samedi. “Je veux voir une bataille dans laquelle les meilleurs coureurs s’affrontent, pas une bataille dans laquelle le vainqueur est simplement celui qui parvient à rester sur son vélo.”

La possibilité de Roubaix sous la pluie n’est apparue que car ce sera la première édition moderne de la course organisée en octobre, en raison de la pandémie. La course, qui n’a pas eu lieu depuis 2019, se déroule normalement début avril. Le seul problème avec le respect de la tradition est que ce siècle a vu une nette tendance vers des printemps plus doux dans ce coin de l’Europe. Des botanistes de la Flandre voisine ont même utilisé des décennies de séquences de courses de vélo pour montrer que la vie végétale fleurit plus tôt dans l’année.

La longue période de sécheresse, quant à elle, n’a fait que rendre le dernier Roubaix humide d’autant plus légendaire.

En 2001, tant de pluie est tombée sur le parcours les jours précédant la course que l’eau a dû être pompée du secteur pavé à travers la forêt d’Arenberg pour que les vélos puissent le traverser. Mais 2002 a été l’année où le ciel s’est vraiment retourné contre le peloton.

“C’était juste plus spectaculaire”, a déclaré Andreas Klier, directeur sportif de l’équipe EF Education-Nippo, qui a roulé à Roubaix cette année-là.

Spectaculaire, en termes de cyclisme, ne veut pas nécessairement dire bon. Il y avait des accidents partout sur la route. La course dans chaque section pavée était encore plus mouvementée que d’habitude, car le seul endroit sûr était juste devant. Et les coureurs étaient tellement couverts d’embruns et de boue qu’à mi-chemin de la course, ils ressemblaient à des figurants dans un film sur la Première Guerre mondiale.

La grâce salvatrice pour Klier en 2002 était la recrue qui s’est faufilée dans l’échappée avec lui et a ensuite procédé au remorquage du groupe pendant une grande partie de l’après-midi. “Heureusement que nous avons ce (pro de première année) ici tirant le vent de face”, se souvient-il avoir pensé. Cela s’est avéré être Tom Boonen. Le Belge remportera ensuite Paris-Roubaix à quatre reprises, un record.

Cent quatre-vingts coureurs sont partis ce matin-là de la ville de Compiègne, au nord-est de Paris pour 162,2 milles de douleur humide et sourde. Les deux tiers d’entre eux ont démissionné. Les résultats ne listent que 41 finisseurs officiels, menés par le spécialiste belge des pavés Johan Museeuw, mais 16 autres étaient assez fous pour aller jusqu’au bout même s’ils étaient bien en dehors du temps imparti pour la course. Au moment où ils atteignirent la ligne, les ventilateurs trempés se dispersaient déjà. Les traînards avaient passé près de huit heures sur le vélo.

Klier n’était pas parmi eux. Bien qu’il se sente assez fort pour rouler dans l’échappée, il est devenu juste une autre victime d’un parcours qui n’a jamais été conçu pour les vélos, sans parler des vélos sous la pluie.

“Il n’y a pas grand-chose que vous puissiez faire si quelqu’un s’écrase devant vous”, a-t-il déclaré. “Vous n’avez vraiment pas besoin d’avoir de malchance ce jour-là.”

Écrivez à Joshua Robinson à [email protected]