La comète C/2021 T4 Lemmon balaie le ciel du sud

Le célèbre astronome britannique Guy Ottewell a initialement publié cet article sur la comète C/2021 T4 Lemmon le 25 mai 2023. Réimprimé avec permission. Modifications par EarthSky.

Comète C/2021 T4 Lemmon

La comète C/2021 T4 Lemmon a été découverte le 7 octobre 2021, sur des images prises au Observatoire du mont Lemmonau nord-est de Tucson en Arizona. T4 signifie la 4ème découverte ou récupération dans la première quinzaine d’octobre.

Le mont Lemmon est le point culminant des montagnes de Santa Catalina, l’une des quatre chaînes de montagnes autour de Tucson. Il ne faut pas le confondre avec Catilina, le conspirateur qui a tenté de prendre le pouvoir sur la république romaine en 63 avant notre ère. Je me souviens de ma spéculation selon laquelle les Navajos auraient pu voir Canopus, la grande étoile du sud, depuis l’un des quatre pics sacrés entourant leur terre. En fait, il est montré comme image de couverture pour le Calendrier astronomique 2023.

Lors de sa découverte, la comète C/2021 T4, du fait de la géométrie de son orbite, apparaissait assez au nord, à une déclinaison de +12°.

La comète C/2021 T4 Lemmon est une comète à longue période

En fait, c’est une comète à longue période ; s’il était déjà tombé de sa maison éloignée – à 44 000 UA – vers le système solaire intérieur, cela aurait été il y a des millions d’années. Ainsi, lors de son passage actuel, il se sentira gravitationnel perturbations des planètes qui raccourciront sa période à seulement des milliers d’années.

Son orbite est inclinée d’environ 20° par rapport au plan de l’écliptique. Cependant, il va dans une direction rétrograde, ou opposée à la direction dans laquelle les planètes tournent. Le résultat est qu’il effectuera un très long balayage rapide dans notre ciel du sud.

Graphique de recherche

Actuellement, la comète est à 60° dans le ciel du matin, vers le sud (à une déclinaison de -13°), à 1,75 UA du Soleil et 2 UA de la Terre. Cependant, il est encore d’une faible ampleur de environ 11. Puis, le 27 juin 2023, sa distance avec nous se réduira à 1 UA.

Le 18 juillet 2023, nous le passerons en opposition. Et à cette époque, il sera le plus proche de nous, 0,54 UA, et le plus brillant, peut-être d’une magnitude d’environ 8 ou 7 mais toujours en dessous de la limite de l’œil nu. Sa proximité la fera apparaître encore plus au sud, à une déclinaison de -56° le 20 juillet.

Puis dans les mois suivants, il montera vers le nord, devenant plus bas dans le ciel du soir et plus lointain. En même temps, il diminuera peut-être de 2 ou 3 magnitudes. Il atteindra périhélieà 1,48 UA du soleil, le 31 juillet 2023. Enfin, il montera à travers l’écliptique le 10 septembre 2023 et sera à la conjonction derrière et au nord du soleil le 9 novembre 2023.

Bien sûr, nous devons nous rappeler que les prédictions de la luminosité d’une comète et de la taille de sa queue peuvent ne pas être fiables. C’est parce qu’ils dépendent de la fonte de la glace et de la libération de poussière dans ces objets en rotation grumeleux.

La comète Hale Bopp est-elle toujours observable ? Ouah!

D’ailleurs, Alan Hale nous a alerté (Guy Ottewell) sur cette comète avec un post Facebook le 22 mai. Alan a été le découvreur de la grande comète Hale-Bopp (C/1995 O1). Et, bien qu’il soit maintenant à plus de 47 AU, c’est le premier sur le Centre des planètes mineures liste des comètes actuellement observables, non pas à cause de sa magnitude actuelle (à peu près 20) mais parce qu’il s’agit de la plus ancienne comète non périodique toujours considérée comme observable.

Conclusion : La comète C/2021 T4 Lemmon a été découverte depuis l’observatoire du mont Lemmon en 2021. Elle balaie actuellement le ciel du sud.