La Chine recrute discrètement des talents étrangers en matière de puces alors que les États-Unis resserrent les restrictions

HONG KONG/SINGAPOUR/WASHINGTON, 24 août (Reuters) – Pendant une décennie, jusqu’en 2018, la Chine a cherché à recruter des scientifiques d’élite formés à l’étranger dans le cadre d’un programme généreusement financé que Washington considérait comme une menace pour les intérêts et la suprématie technologique des États-Unis.

Deux ans après avoir cessé de promouvoir le Plan des Mille Talents (TTP) au milieu des enquêtes américaines sur les scientifiques, la Chine a discrètement relancé l’initiative sous un nouveau nom et un nouveau format dans le cadre d’une mission plus large visant à accélérer ses compétences technologiques, selon trois sources proches du dossier. affaire et un examen par Reuters de plus de 500 documents gouvernementaux couvrant la période 2019 à 2023.

La nouvelle campagne de recrutement, rapportée en détail par Reuters pour la première fois, offre des avantages tels que des subventions à l’achat d’un logement et des primes à la signature typiques de 3 à 5 millions de yuans, soit 420 000 à 700 000 dollars, ont déclaré les trois personnes à Reuters.

La Chine gère des programmes de talents à différents niveaux de gouvernement, ciblant un mélange d’experts chinois et étrangers d’outre-mer. Le principal remplaçant du TTP est un programme appelé Qiming supervisé par le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information, selon des documents politiques nationaux et locaux, des annonces de recrutement en ligne et une personne ayant une connaissance directe du sujet qui, comme d’autres, s’est exprimée à condition. de l’anonymat en raison de la sensibilité de la question.

La course pour attirer les talents technologiques survient alors que le président Xi Jinping souligne la nécessité pour la Chine de parvenir à l’autonomie dans le domaine des semi-conducteurs face aux restrictions américaines sur les exportations. Les réglementations adoptées par le département américain du Commerce en octobre empêchent, entre autres mesures, les citoyens américains et les résidents permanents de soutenir le développement et la production de puces avancées en Chine.

Ni le Bureau d’information du Conseil d’État chinois ni le ministère n’ont répondu aux questions concernant Qiming. La Chine a précédemment déclaré que son recrutement à l’étranger via le TTP visait à construire une économie axée sur l’innovation et à promouvoir la mobilité des talents, tout en respectant les droits de propriété intellectuelle, selon l’agence de presse officielle Xinhua.

Qiming, ou Lumières, recrute dans des domaines scientifiques et technologiques qui incluent des domaines « sensibles » ou « classifiés », comme les semi-conducteurs, ont indiqué deux des personnes interrogées. Contrairement à son prédécesseur, il ne rend pas public les lauréats et est absent des sites Web du gouvernement central, ce qui, selon les sources, reflète sa sensibilité.

Certains documents mentionnent Qiming aux côtés de Huoju, ou Torch, une initiative de longue date du ministère de la Science et de la Technologie qui se concentre sur la création de clusters d’entreprises technologiques. Le ministère n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Qiming opère également en tandem avec des initiatives de recrutement menées par les autorités locales et provinciales et une campagne d’embauche soutenue par le gouvernement par les sociétés chinoises de puces électroniques, selon deux des personnes et une autre source proche du dossier. Reuters n’a pas pu identifier de manière indépendante les sociétés impliquées.

Les États-Unis accusent depuis longtemps la Chine de vol de propriété intellectuelle et de technologie, une accusation que Pékin a rejetée comme étant politiquement motivée.

“Les adversaires étrangers et les concurrents stratégiques comprennent qu’acquérir les meilleurs talents américains et occidentaux est souvent aussi efficace que d’acquérir la technologie elle-même”, a déclaré Dean Boyd, porte-parole du Centre national de contre-espionnage et de sécurité du gouvernement américain, interrogé sur les programmes de recrutement de talents chinois.

“Lorsque ce recrutement crée des conflits d’intérêts ou d’engagement inhérents, cela peut créer des risques pour la sécurité économique et nationale des États-Unis.”

Il est difficile de limiter les fuites de propriété intellectuelle via les flux de talents, a déclaré Nick Marro, analyste chinois à l’Economist Intelligence Unit, car de tels efforts « peuvent courir le risque de se transformer en chasse aux sorcières à connotation ethnique ».

UNIVERSITÉS D’ÉLITE

L’industrie chinoise des puces a prospéré ces dernières années, mais est confrontée cette année à une pénurie d’environ 200 000 personnes, y compris des ingénieurs et des concepteurs de puces, selon un rapport de 2021 publié par le Centre chinois pour le développement de l’industrie de l’information, un groupe de réflexion gouvernemental, et l’industrie chinoise des semi-conducteurs. Association.

Les nouvelles initiatives chinoises en matière de talents, qui, comme le TTP, se concentrent sur le recrutement de niveau élite, favorisent les candidats formés dans les meilleures institutions étrangères, ont indiqué trois sources.

“La plupart des candidats sélectionnés pour Qiming ont étudié dans les meilleures universités américaines et possèdent au moins un doctorat”, a déclaré l’une d’elles, ajoutant que des scientifiques formés au Massachusetts Institute of Technology, aux universités de Harvard et de Stanford figuraient parmi les candidats recherchés par la Chine. . Les universités n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Reuters n’a pas pu déterminer combien d’experts ont été recrutés dans le cadre de Qiming ou des programmes associés, bien que des milliers aient postulé, selon l’examen des documents gouvernementaux effectué par Reuters.

Les responsables américains affirment que même si le braconnage de talents aux États-Unis n’est pas illégal, les chercheurs universitaires risquent d’enfreindre la loi s’ils ne divulguent pas leurs affiliations avec des entités chinoises tout en recevant des fonds du gouvernement américain pour mener des recherches, partagent illégalement des informations exclusives ou violent les contrôles à l’exportation.

Reuters a découvert plus d’une douzaine d’annonces pour des candidats à Qiming publiées depuis 2022 sur la plateforme chinoise Zhihu (2390.HK) et LinkedIn par des personnes s’identifiant comme recruteurs.

Dans un article publié en février sur LinkedIn, Chen Biaohua, qui a indiqué que son employeur était Beijing Talent Linked Information Technology, a demandé aux candidats éligibles à Qiming et Huoju de lui envoyer leur curriculum vitae par courrier électronique.

Le message indique que Chen recherche des « jeunes talents » de moins de 40 ans, titulaires d’un doctorat provenant d’universités renommées et possédant une expérience à l’étranger. Il recherchait également des candidats occupant des postes de direction dans des établissements universitaires étrangers ou dans de grandes entreprises.

La société de chasse de têtes Hangzhou Juqi Technology a publié en mars une annonce sur ResearchGate, un réseau social destiné aux universitaires, recherchant des personnes titulaires d’un doctorat provenant des meilleures universités et d’une expérience dans des entreprises Fortune 500 pour aider à recruter 5 000 chercheurs étrangers pour les entreprises chinoises.

La publicité décrivait cet effort comme étant au service de Qiming et Huoju, chaque chercheur pouvant obtenir jusqu’à 15 millions de yuans, soit environ 2,1 millions de dollars, en récompenses. Il a déclaré que quiconque recommanderait un candidat qui serait ensuite sélectionné pour les programmes de talents recevrait « des diamants, des sacs, des voitures et des maisons ».

Chen et LinkedIn ont refusé de commenter. Les questions envoyées à l’employeur de Chen, ainsi qu’à Zhihu, ResearchGate et Hangzhou Juqi Technology n’ont donné aucune réponse.

Un expert en semi-conducteurs formé à l’étranger à l’Institut de technologie de Pékin (BIT) a été identifié sur son site Web comme lauréat du Qiming 2021. Ma Yuanxiao est professeur agrégé à l’École des circuits intégrés et de l’électronique du BIT, qui a fait sa maîtrise à l’Université britannique de Nottingham entre 2013 et 2015 et son doctorat à l’Université de Hong Kong jusqu’en 2019.

Ma et BIT n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

OUVERTURE DES PORTEFEUILLES

Partout en Chine, les gouvernements provinciaux et municipaux consacrent des ressources à la campagne de recrutement, selon des documents officiels.

L’une des initiatives est le plan Kunpeng, dirigé par les autorités de la province orientale du Zhejiang, dont le lancement en 2019 a été couvert par les médias d’État. Le Zhejiang Daily a rapporté en juin 2022 que le programme visait à attirer 200 experts en technologie en cinq ans, dont 48 ont déjà été recrutés.

Dans la ville orientale de Wenzhou, l’investissement des autorités locales dans chaque professionnel de Kunpeng peut atteindre jusqu’à 200 millions de yuans, y compris une récompense individuelle, un financement de démarrage et un logement, selon un rapport sur la politique des talents de 2022 du gouvernement de la ville.

Un rapport de la branche de Wenzhou du Département de l’organisation du Parti communiste, qui supervise les décisions en matière de personnel, indique que son budget total en 2022 a augmenté de 49 % par rapport à l’année précédente, principalement parce qu’il a alloué 85 millions de yuans à Kunpeng et à des programmes similaires.

L’un des récipiendaires de Kunpeng est Dawei Di, professeur formé à Cambridge à l’Université du Zhejiang dont les recherches se concentrent sur les dispositifs optoélectroniques à semi-conducteurs, a rapporté le journal de l’université en 2021.

À Huzhou, également dans le Zhejiang, les employeurs qui recommandent des candidats à Qiming peuvent recevoir des paiements incitatifs allant jusqu’à 1,5 million de yuans de la part des gouvernements de la ville ou du district si ces personnes sont acceptées, selon une directive municipale de 2021.

Aucune des autorités de la ville, de la province ou du Parti communiste, ni Di ni son université, n’ont répondu aux questions de Reuters.

« UN PIED DEHORS »

Malgré l’accent mis par Xi sur le développement du savoir-faire chinois en matière de puces, deux sources ayant une connaissance directe du sujet ont déclaré que de nombreux experts chinois en semi-conducteurs à l’étranger hésitaient à revenir en raison de l’environnement politique de la Chine et de sa position plus faible dans le développement des puces par rapport à l’Occident.

“Ils n’ont aucune idée si les programmes pourraient changer du jour au lendemain ou perdre le soutien du gouvernement”, a déclaré l’un d’entre eux.

Zhuji, une ville du comté du Zhejiang, a signalé en octobre 2022 qu’elle comptait plus de 200 candidats aux programmes de talents, principalement Qiming, mais que seuls huit candidats retenus de l’année précédente étaient retournés en Chine. Le bureau général du gouvernement Zhuji n’a pas répondu à une demande de commentaires envoyée par fax.

Deux personnes proches du dossier ont déclaré que certains scientifiques chinois, en particulier ceux ayant une citoyenneté étrangère ou une résidence permanente, craignaient que rejoindre les programmes de talents du gouvernement chinois puisse signifier renoncer à des opportunités internationales ou être soumis à des enquêtes américaines.

Dans certains cas, ont déclaré ces personnes, ces experts se verront proposer des postes dans les opérations à l’étranger des sociétés chinoises de puces.

“Il est plus sûr d’avoir un pied en Chine et un pied dehors”, a déclaré l’un d’eux.

(1 $ = 7,1475 yuans chinois renminbi)

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