Auteur : Mohmad Waseem Malla, MP-IDSA
Au milieu des nouvelles des agences de renseignement américaines alléguant que la Chine aide activement l’Arabie saoudite programme de développement de missiles balistiques, les preuves de l’installation de développement de missiles de Riyad et du rôle de la Chine dans sa configuration font défaut. Beaucoup se demandent si cette prétendue collaboration marque un changement dans l’engagement de la Chine avec le Moyen-Orient de l’Iran vers l’Arabie saoudite. Il est également difficile de savoir si Pékin peut maintenir une stratégie d’équilibrage envers ces puissances régionales.
Riyad s’oriente vers la production de ses propres missiles balistiques pour compléter ses achats sur le marché international de l’armement pour trois raisons.
Premièrement, les relations tendues entre l’Arabie saoudite et les États-Unis. Ancien président américain Donald Trump a averti le roi Salmane en 2018 que son règne “ne durerait pas deux semaines” sans le soutien des États-Unis. En septembre 2021, le États-Unis supprimés son système avancé de défense antimissile et ses batteries Patriot d’Arabie saoudite malgré les attaques des rebelles houthis soutenus par l’Iran.
Le président Joe Biden réprimandé Riyad en octobre 2022 à propos de la réduction de la production de pétrole de l’OPEP+. Washington a également refusé de partager des missiles balistiques et de la technologie avec Riyad pour maintenir la suprématie militaire d’Israël.
Deuxièmement, malgré des forces armées bien équipées, Riyad a un système de défense aérienne faible que le Les Houthis démasqués en frappant des sites de premier plan, tels que l’installation pétrolière d’Aramco en mars 2022.
Troisièmement, le principal rival régional de l’Arabie saoudite, l’Iran, a acquis une puissante capacité de missiles.
Du point de vue de l’Arabie saoudite, la diversification des achats d’armes et l’acquisition de la technologie des missiles balistiques sont nécessaires pour renforcer les capacités de dissuasion, réduire la dépendance extérieure et maintenir la parité avec l’Iran.
C’est là que la Chine devient importante. Pékin a livré pour la première fois ses missiles DF-3A à propulsion liquide au royaume en 1988. L’Arabie saoudite n’a reconnu publiquement sa possession de DF-3A qu’en 2014 lorsqu’un reportage révélé que le royaume avait acheté des dizaines de missiles à propergol solide DF-21 à Pékin en 2007.
Cette collaboration militaire croissante peut apparaître comme le changement d’allégeance de la Chine entre l’Arabie saoudite et l’Iran. Mais un changement dans la politique d’équilibrage de la Chine semble peu probable. Le transfert de technologie de missile vers l’Arabie saoudite reste aligné sur la politique de sécurité énergétique de la Chine.
Le transfert de technologie de missiles de la Chine à Riyad est isolé de son engagement avec Téhéran. Un examen attentif de la politique de la Chine dans la région révèle qu’elle préfère le statu quo entre les deux pays.
Essentiellement, Pékin reste déterminé à exploiter les aspirations de l’Arabie saoudite à diversifier ses portefeuilles d’importation et d’exportation loin des pays occidentaux au milieu des appels populaires à un soutien préalable aux efforts du royaume pour résoudre les problèmes intérieurs. Mais rien ne suggère que les Chinois choisissent l’Arabie saoudite plutôt que l’Iran, car les deux pays ont une importance pour la Chine.
La volonté de l’Arabie saoudite de nourrir des alliés asiatiques découle également directement de sa recherche de nouveaux marchés pour ses produits énergétiques. En tant que plus grand État manufacturier avide d’énergie, la Chine est le plus gros acheteur d’énergie de Riyad. La Chine est le plus grand partenaire commercial et client énergétique de l’Arabie saoudite avec un volume d’échanges bilatéraux de 87 milliards de dollars américains en 2021. La vente d’armes et le transfert de technologie de 245 millions de dollars américains sont de petits jetons en comparaison.
Malgré cela, l’assistance technologique chinoise en matière de missiles à l’Arabie saoudite ne diminuera pas le rôle de l’Iran en tant que partenaire stratégique le plus important de Pékin dans la région. La coopération de Téhéran est vitale pour le succès de l’initiative “la Ceinture et la Route” de Pékin. L’emplacement de l’Iran à la jonction de l’Asie centrale, de l’Asie du Sud et du Moyen-Orient est essentiel pour accéder à la vaste steppe d’Asie centrale que Pékin vise à consolider dans sa sphère d’influence.
De nombreux Iraniens peuvent considérer l’acquisition de missiles par l’Arabie saoudite comme une trahison de la Chine. Mais Téhéran reconnaît la préférence de Pékin pour des relations non hostiles – sinon amicales – à travers le golfe Persique. La communauté stratégique iranienne est également pleinement consciente de la situation géostratégique du pays, ce qui rend sa non-pertinence pour Pékin hautement improbable.
L’engagement de la Chine à investir plus de 400 milliards de dollars américains en Iran au cours des 25 prochaines années est instructif. La ferme idéologie anti-occidentale de Téhéran et sa méfiance à l’égard des États-Unis assurent à Pékin sa fiabilité dans la compétition sino-américaine plus large. L’Iran soutiendra Pékin s’il devait réunifier Taïwan avec la Chine continentale, ce qui ferait inévitablement intervenir les États-Unis.
D’autre part, Riyad reste fermement sous influence américaine malgré les récents contrecoups. Les États-Unis ont même réconcilié l’Arabie saoudite et Israël sur le programme nucléaire iranien, illustrant davantage leur étroite coopération en matière de sécurité avec les États-Unis. Tout réalignement avec la Chine semble improbable car cela signifierait abandonner le parapluie de sécurité américain.
Cela a été un facteur de soutien dans la politique étrangère saoudienne depuis son accord de partenariat stratégique de 1945 avec les États-Unis. Il serait difficile pour Riyad de substituer sa dépendance au matériel militaire américain, car un repositionnement signifierait priver ses forces armées de fournitures essentielles, en particulier pour son armée de l’air.
Tant que Riyad reste dépendant de Washington pour sa sécurité, il est peu probable que la Chine courtise Riyad aux dépens de Téhéran. L’importance stratégique de l’Arabie saoudite pour la Chine est également dérisoire par rapport à Téhéran. Bien que l’Arabie saoudite soit le plus grand fournisseur d’énergie de Pékin, il s’agit d’une chaîne d’importation dont la Chine vise à se diversifier.
Ce qui pourrait perturber l’équilibre de Pékin entre l’Arabie saoudite et l’Iran, c’est un changement de politique américain en raison des politiques obstinées de l’OPEP+ du royaume. La perception selon laquelle les États-Unis se désengageaient progressivement de la région est inexacte. Washington ne s’engage à réduire ses engagements militaires dans la région qu’en se retirant d’Afghanistan, sans renoncer complètement à sa suprématie régionale.
Il semble que la Chine puisse maintenir sa posture économique dans la région au milieu de sa dépendance à l’égard de l’énergie du Golfe et de l’accès au marché.
Mohmad Waseem Malla est chercheur en information au Manohar Parrikar Institute for Defence Studies & Analyses (MP-IDSA), New Delhi. Les opinions exprimées ici sont uniquement celles de l’auteur et ne représentent pas l’institution pour laquelle il travaille.
