La catastrophe du COVID au Brésil va-t-elle influencer son élection présidentielle ?

Selon les statistiques officielles du gouvernement, plus de 685 000 personnes sont mortes du COVID-19 au Brésil, ce qui le place parmi les pays avec le plus de décès. Alors que les infections montaient en flèche au Brésil entre 2020 et 2021, le pays a propagé le coronavirus SARS-CoV-2 au-delà de ses frontières, exportant le virus 10 fois plus souvent qu’il ne l’importait, selon une étude publiée dans Microbiologie naturelle le mois dernier¹. Les résultats suggèrent que la nation – la plus grande d’Amérique latine – était un épicentre du COVID-19 et que les politiques mises en œuvre par son gouvernement et son chef Jair Bolsonaro n’ont pas réussi à endiguer le virus.

Le rapport intervient alors que le Brésil se prépare à élire son prochain président en octobre. Bolsonaro est candidat à la réélection et fait face à 11 adversaires, dont l’ancien président Luiz Inácio Lula da Silva, qui a dirigé le pays de 2003 à 2010. Il reste à voir si la réponse douteuse de Bolsonaro à la pandémie jouera contre lui pendant les élections. Des chercheurs en santé publique ont dénoncé son refus de mettre en œuvre des mesures de confinement, sa diffusion de fausses informations sur les vaccins et sa soutien de médicaments inefficaces comme l’hydroxychloroquine pour lutter contre le COVID-19.

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“Pendant la majeure partie de la pandémie, le gouvernement n’a pas proposé de réponse coordonnée, laissant place à une vague de désinformation – parfois stimulée par les dirigeants du gouvernement fédéral”, explique Otávio Ranzani, épidémiologiste à l’Université de São Paulo et à la Institut de Barcelone pour la Santé Globale en Espagne.

De nombreux candidats à la présidentielle, dont Bolsonaro, promettent de renforcer le système de santé brésilien, connu sous le nom de SUS. Mais le pays est également aux prises avec d’autres problèmes, notamment la sécurité alimentaire et l’inflation économique, qui pourraient l’emporter sur les inquiétudes liées à la pandémie lorsque les Brésiliens se rendront à l’isoloir. Selon une étude récente de la Fondation Getulio Vargas, un groupe de réflexion sur l’enseignement supérieur basé à Rio de Janeiro, un Brésilien sur trois n’aurait pas les moyens de manger correctement en 2021 – la proportion la plus élevée depuis plus d’une décennie.

Pourtant, il est passionnant que les soins de santé soient discutés lors de cette élection présidentielle, a déclaré Rosana Onocko Campos, présidente de l’Association brésilienne de santé collective à Campinas, São Paulo. « C’est la première fois que je vois la grande majorité des candidats dire qu’ils conviennent qu’une augmentation du financement fédéral pour le SUS est nécessaire », dit-elle.

Exportateur de virus

Selon le Microbiologie naturelle étude, le SRAS-CoV-2 a été introduit au Brésil principalement depuis l’Europe au début de 2020, avant que le pays n’ait mis en œuvre des mesures de réponse. Mais entre cette date et septembre 2021, la nation a propagé le virus dans de nombreux pays ; le plus grand nombre d’exportations de virus est allé vers d’autres pays d’Amérique du Sud, dont dix bordent le Brésil (voir « Super spreader »).

Pour tirer ces conclusions, l’équipe a séquencé 3 800 génomes du SRAS-CoV-2 de personnes infectées dans huit États brésiliens et un pays voisin, le Paraguay. Les chercheurs ont également analysé les séquences du génome dans le référentiel de données populaire GISAID – plus de 13 000 du Brésil et environ 100 du Paraguay – pour comprendre quelles variantes de coronavirus étaient répandues et à quelles heures, entre 2020 et 2021. Et ils ont comparé leurs séquences avec plus de 25 000 séquences mondiales pour tirer des conclusions sur la propagation virale. Ils ont constaté que le Brésil avait le plus souvent exporté la variante Gamma, apparue pour la première fois à l’intérieur de ses frontières.

L’objectif principal de l’étude, explique l’auteure principale Marta Giovanetti, virologue invitée à l’Institut Oswaldo Cruz de Rio de Janeiro, “est de discuter du rôle de la mobilité des populations et de l’émergence des premières variantes préoccupantes” au Brésil.

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Pour Marcelo Gomes, spécialiste de la santé publique et informaticien, les résultats ont du sens, car les infections au COVID-19 au Brésil sont restées à un niveau constamment élevé de 2020 à septembre 2021, rendant possible la transmission à d’autres pays. Gomes est basé à la Fondation Oswaldo Cruz à Rio de Janeiro, dont l’institut fait partie.

Le SUS a été submergé par le COVID-19, révélant un déficit de ressources, dit Onocko. « Nous devons requalifier les services et le personnel pour augmenter la capacité technique pour un service plus rapide [and have] une meilleure coordination entre les gouvernements fédéral, étatiques et locaux. Cela demandera un effort extraordinaire », dit-elle.

Promesses, promesses

Reconnaissant que le SUS a été débordé pendant la pandémie, Bolsonaro a promis une augmentation de 250 % du financement des travailleurs de la santé s’il est réélu. Lui et Lula – qui sont en tête des sondages – se sont engagés à renforcer la réponse post-pandémique du Brésil, et Lula veut améliorer l’accès des femmes aux services publics pour la prévention et le traitement des maladies.

Cependant, la manière dont ces promesses seraient mises en œuvre et payées n’est pas claire pour de nombreux chercheurs. “Les propositions sont superficielles et n’entrent pas dans des étapes concrètes sur la façon dont ils feront face aux défis auxquels nous sommes confrontés”, déclare le médecin Gonzalo Vecina Neto, qui a dirigé l’Agence brésilienne de réglementation de la santé entre 1999 et 2003.

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Vecina craint que même si les candidats ont reconnu l’impact de la pandémie et pris diverses promesses en réponse, les préoccupations de santé publique sont éclipsées par l’économie et d’autres problèmes à l’approche des élections. “J’ai l’impression que nous oublions ce qui s’est passé”, dit-il, “et nous sommes maintenant confrontés à de nouvelles épidémies telles que la variole du singe sans avoir suffisamment appris de la pandémie”.

D’autres sont d’accord. Ranzani dit qu’il souhaite que l’on mette davantage l’accent sur le renforcement du SUS et de la recherche brésilienne dans les discussions électorales. “Il est fondamental pour nous de faire face à ce que la pandémie a causé et cause encore.”

L’élection présidentielle brésilienne a lieu le 2 octobre. Si aucun des candidats n’obtient plus de 50% des voix, les deux têtes de liste passeront au second tour, qui aura lieu le 30 octobre.