Les autorités californiennes ont récupéré 1,1 milliard de dollars de fonds d’assurance-chômage dans le cadre d’une enquête en cours sur une fraude généralisée liée à la pandémie, ont annoncé mardi les autorités.
La majeure partie de l’argent, sur environ 780 000 cartes de prestations inactivées, sera remise au gouvernement fédéral car les demandes sont passées par le programme d’urgence d’aide au chômage en cas de pandémie, selon un communiqué du bureau du gouverneur Gavin Newsom.
“Des fraudeurs et des organisations criminelles ont arraché la Californie, ainsi que tous les autres États, au cours de l’une des pires crises de l’histoire”, a déclaré Newsom. “Nous prenons des mesures agressives pour rendre cet argent aux contribuables.”
Le département de développement de l’emploi de Californie a été submergé de demandes d’allocations de chômage au début de la pandémie de COVID-19 après que Newsom a émis la première ordonnance de séjour à domicile à l’échelle de l’État, qui a forcé de nombreuses entreprises à fermer.
Depuis lors, l’agence a reçu au moins 26,4 millions de demandes et versé 180 milliards de dollars en prestations. Mais environ 20 milliards de dollars de ces paiements sont allés à des escrocs qui se sont fait passer pour des détenus de prison – ou, dans un cas, ont fait semblant d’être la sénatrice Dianne Feinstein – pour tromper les responsables de l’État en leur envoyant des chèques.
Dans l’annonce de mardi, les responsables de l’État ont signalé 1 525 cas enquêtés, 467 arrestations, 162 condamnations et 3,47 millions de dollars saisis au cours des 15 derniers mois.
McGregor Scott, un ancien procureur fédéral, a été embauché en juillet en tant qu’avocat spécial pour aider aux enquêtes.
Scott, qui était l’avocat américain du district oriental de Californie jusqu’à sa démission l’année dernière, a dirigé un groupe de travail de procureurs d’État qui a annoncé une enquête sur la fraude au chômage en novembre 2020.
L’enquête a été lancée par Scott et neuf procureurs de comté après avoir trouvé des preuves que des milliers de demandes frauduleuses d’allocations de chômage avaient été déposées au nom de détenus de la prison de Californie, dont certains condamnés à mort.
“Nous continuerons à travailler avec les forces de l’ordre pour mettre les fraudeurs derrière les barreaux et récupérer chaque dollar volé que nous pouvons”, a déclaré Scott dans un communiqué mardi.
L’EDD a été mis à rude épreuve par une fraude généralisée et un arriéré de paiements pendant la pandémie; cette année, Rita Saenz a quitté son poste de directrice après un peu plus d’un an de travail. Elle a été remplacée par Nancy Farias, directrice adjointe du département depuis 2020.
Le bureau de Newsom a déclaré que les responsables de l’État avaient pris des mesures pour limiter la fraude, notamment en arrêtant plus de 125 milliards de dollars de tentatives de fraude grâce à un système de vérification d’identité qui a été mis en œuvre en 2020 et en s’associant à Thomson Reuters pour aider à détecter et à prévenir les activités suspectes. Les responsables de l’État ont également mis en place un centre d’appels pour aider les victimes de vol d’identité à traiter les questions fiscales et ont travaillé avec Bank of America pour émettre des cartes de débit à puce, selon le communiqué de mardi.
D’autres efforts incluent la collaboration avec le groupe de travail sur la fraude du bureau des services d’urgence de l’État sur plus de 1 000 enquêtes, arrestations et poursuites actives dans toute la Californie ; créer des guides d’enquête pour les forces de l’ordre et offrir une assistance technique aux enquêteurs; et l’émission d’alertes d’escroquerie tout au long de la pandémie pour avertir le public des stratagèmes de phishing par téléphone portable et par e-mail qui visent à voler des informations personnelles.
Les fausses demandes de chômage et l’arriéré de demandes légitimes ont attiré l’attention nationale pendant la pandémie et ont conduit à une vague de nouveaux financements pour embaucher du personnel supplémentaire et moderniser les systèmes de détection des fraudes.
L’Associated Press a contribué à ce rapport.
