SACRAMENTO, Californie (AP) – Début 2022, Thomas Marshall pesait 311 livres. Il avait été hospitalisé 10 fois en cinq ans, dont six interventions chirurgicales. Il avait une blessure ouverte à la jambe gauche qui refusait de guérir – aggravée par le fait de vivre dans une maison sale et moisie avec cinq autres personnes, deux pythons royaux, quatre chihuahuas et une cage pleine de rats.
Plus d’un an plus tard, Marshall a perdu près de 100 livres. Sa blessure est cicatrisée. Sa tension artérielle est revenue à des niveaux normaux. Son pied, qui avait des lésions nerveuses, s’est amélioré au point qu’il se promène régulièrement au parc.
De nombreux facteurs sont en jeu dans le revirement spectaculaire de Marshall, mais celui qu’il attribue le plus est enfin d’avoir un logement stable, après que l’organisation à but non lucratif Sacramento Covered l’ait aidé à obtenir un appartement d’une chambre de 500 pieds carrés (46,4 mètres carrés) à un gratte-ciel du centre-ville. Il a des planchers de bois franc, des armoires en pin blanc et un bocal en verre sur le comptoir rempli de Bit-O-Honeys.
« Pour moi, c’est le plus important 500 pieds carrés que j’ai jamais eu », a-t-il déclaré. “Vivre ici vient d’améliorer mon bien-être de toutes les manières possibles.”
L’histoire de Marshall fait partie d’une refonte radicale de la relation entre le logement et les soins de santé aux États-Unis. Pendant des décennies, Medicaid, le programme conjoint d’assurance maladie des États et du gouvernement fédéral pour les personnes handicapées ou à faible revenu, ne payait que les frais médicaux. Mais l’année dernière, l’administration Biden a autorisé l’Arizona et l’Oregon à utiliser l’argent de Medicaid pour le logement – un clin d’œil à de nombreuses recherches montrant que les personnes vivant dans des logements stables sont en meilleure santé.
Maintenant, la Californie veut rejoindre ces États, en s’appuyant sur le succès de programmes comme celui qui a permis d’obtenir des logements pour Marshall. Le gouverneur Gavin Newsom a proposé de dépenser plus de 100 millions de dollars par an dans le programme Medicaid de l’État pour payer jusqu’à six mois de logement pour les personnes qui sont ou risquent de devenir sans abri ; sortent de prison ou d’une famille d’accueil; ou sont à risque d’hospitalisation ou de visites aux urgences.
Ce serait le plus grand test à ce jour d’utilisation de l’argent de Medicaid pour le logement. La Californie a le plus grand programme Medicaid du pays, avec plus de 13 millions de patients, soit environ un tiers de la population de l’État. La Californie compte également près d’un tiers de la population sans-abri du pays, selon les données fédérales.
“C’est un énorme pas en avant vers la suppression des silos qui ont empêché de prendre soin de la personne dans son ensemble plutôt que membre par membre et maladie par maladie”, a déclaré Anthony Wright, directeur exécutif de Health Access California, un groupe de défense des consommateurs.
Ce serait aussi une étape coûteuse. La Californie devrait avoir un déficit budgétaire de 22,5 milliards de dollars cette année, et il pourrait s’aggraver dans les années à venir. Pendant ce temps, les dépenses Medicaid de l’État devraient augmenter de 2,5 milliards de dollars au cours des trois prochaines années, selon le Bureau de l’analyste législatif non partisan.
“Ce que nous faisons vraiment, c’est étendre l’État-providence, qui va devenir un énorme problème financier”, a déclaré Wayne Winegarden, chercheur principal au Pacific Research Institute, un groupe qui plaide pour des politiques de marché libre.
La Californie a expérimenté l’utilisation de l’argent de Medicaid pour certaines dépenses liées au logement en 2016 lorsqu’elle a lancé un projet pilote dans 26 comtés. Alors que Medicaid ne payait pas le loyer, il payait des choses comme les dépôts de garantie et les meubles.
Dans le cas de Marshall, il paie son propre loyer, en utilisant une partie des 1 153 $ par mois qu’il reçoit de la sécurité sociale et du revenu de sécurité supplémentaire. Mais Medicaid a payé son dépôt de garantie, son lit, son canapé, sa table, ses chaises et près de 3 1/2 gallons de Pine Sol. Marshall a déclaré que garder son appartement propre est une chose qui a aidé sa blessure à la jambe à guérir enfin.
Sur cinq ans, le programme a réduit les séjours à l’hôpital et les visites aux urgences coûteux pour les personnes sous Medicaid, permettant aux contribuables d’économiser en moyenne 383 dollars par patient et par an, selon une analyse réalisée par des chercheurs de l’UCLA..
Maintenant, la Californie veut aller plus loin en utilisant l’argent de Medicaid pour payer directement le loyer de certaines personnes. Le membre de l’Assemblée démocrate Joaquin Arambula, qui préside le sous-comité budgétaire qui examinera la proposition de Newsom, a déclaré que les législateurs étaient favorables. Arambula a passé une décennie en tant que médecin urgentiste.
“Je suis devenu très doué pour faire sortir les cafards des oreilles des gens”, a déclaré Arambula. « Les conditions de vie de bon nombre de nos communautés, en particulier dans nos communautés rurales, peuvent vraiment affecter la capacité d’une personne à dormir suffisamment, à se préparer pour le lendemain et à rester en bonne santé.
Les défenseurs des sans-abri disent qu’ils accueillent favorablement de tels programmes, mais dépenser plus d’argent en loyer ne suffit pas, notant que l’État souffre toujours d’une pénurie massive de logements abordables.
Kelly Bennett, fondatrice et PDG de Sacramento Covered, a déclaré que lors de la première expérience californienne d’utilisation de l’argent de Medicaid pour les services de logement, il fallait souvent jusqu’à huit mois aux travailleurs pour placer un patient dans un appartement. Dans certains cas, les gens ont attendu des années pour trouver une place.
“Même lorsque vous avez l’argent du dépôt et que vous avez une allocation de logement, il est toujours très, très difficile de trouver des unités – et de trouver des unités que les propriétaires loueront à nos clients”, a déclaré Bennett.
Marshall a déclaré qu’il avait grandi à Sacramento et obtenu un diplôme en technologie diététique et en arts culinaires. Mais une dépendance de 30 ans à la méthamphétamine l’a amené dans les rues de la fin des années 1990 à environ 2006. Il a campé dans une ancienne décharge, mangeant souvent les restes des pique-niques des gens dans un parc voisin.
Il a postulé pour des appartements dans plusieurs immeubles de logements subventionnés, mais n’a jamais été retiré de la liste d’attente. Il lui a fallu environ un an pour obtenir son appartement actuel, où il paie 186 $ par mois avec l’aide d’une subvention.
« J’ai l’impression d’être électrique. … J’ai le pouvoir et la capacité de faire des choses que je n’ai pas pu faire pendant très longtemps », a déclaré Marshall, 64 ans. “Quelles que soient les années qu’il me reste maintenant, je vais les passer ici dans la tour de verre.”
