La BCE fait face à un test de crédibilité alors qu’elle tente de maîtriser l’inflation avec des hausses de taux d’intérêt

Les coups de marteau portés aux chaînes d’approvisionnement mondiales maladives à la suite de la pandémie étaient également évidemment hors de son contrôle.

Cependant, lutter contre l’inflation galopante – ou son double mal, la déflation – était ce pour quoi la BCE indépendante a été créée. Depuis l’été dernier, la BCE a relevé ses taux de manière agressive, la présidente Christine Lagarde la semaine dernière signalant que de nouvelles hausses de taux étaient en cours pour les ménages et les entreprises, lors de sa prochaine réunion le 15 juin.

Nouvelles crises, nouvelles épreuves

Les détracteurs de la BCE, qui parle dur, craignent que les faucons ne soient de retour et craignent que la banque centrale ne risque de faire des erreurs de politique, si elle devait relever les taux d’intérêt à des niveaux trop élevés et les maintenir trop longtemps. Ils établissent des parallèles entre la rhétorique récente de l’Ancien Testament et le dogme affiché lorsque la BCE a fait face à sa première crise existentielle pendant la crise de la dette. En 2011, la banque centrale a choisi de relever les taux d’intérêt, avant d’être contrainte de changer de cap.

Mais les nouvelles crises amènent de nouveaux tests et, depuis juillet dernier, la BCE a semblé revenir à ses racines orthodoxes en affichant une rigueur ou une croyance dans son ciblage d’inflation.

Lorsque la question de la communication se pose, il s’agit généralement d’une référence aux banques centrales ou aux gouvernements qui n’ont pas réussi à amener les marchés financiers avec eux : Célèbre, le leadership britannique de Liz Truss et du chancelier Kwasi Kwarteng s’est effondré après quelques semaines lorsque ses plans pour gonfler l’économie à une période d’inflation galopante a échoué au test de crédibilité des marchés financiers.

Il y a peu de danger que la BCE échoue à un tel test : les marchés à terme semblent être au diapason de la banque centrale en pariant sur des hausses de taux, et les projections de la BCE seront plus lentes que certains homologues lorsque viendra le moment de réduire les taux.

Le “sale petit secret” de l’économie

Mais parlez à des économistes expérimentés et ils vous diront que les économistes et les banques centrales peuvent à court terme comprendre les pressions sur les prix, par exemple, les coûts alimentaires et énergétiques, mais sont en pleine mer lorsqu’ils tracent l’inflation à plus long terme. Ou, comme l’a dit un économiste senior à Londres, il y a “un sale petit secret” au cœur de l’économie en ce sens que les économistes – et, par extension, les banques centrales – comprennent moins la dynamique de l’inflation que la plupart voudraient l’admettre.

Plus près de chez nous, l’économiste Austin Hughes affirme que la BCE a “lamentablement échoué” pendant 15 ans à maintenir l’inflation sur la cible, et que la banque centrale exagère le rôle des taux d’intérêt pour faire monter l’inflation là où elle le souhaite.

Les observateurs ont également noté la dérive depuis l’été dernier de la mesure d’inflation visée par la BCE. Avec la baisse des prix de l’énergie, le taux directeur est devenu le taux d’inflation de base ou sous-jacent.

Dans son discours à Hanovre la semaine dernière, Mme Lagarde a mentionné le mot inflation, peut-être pas sans raison, quelques dizaines de fois. Mais signalant davantage de hausses de taux, elle a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que l’inflation sous-jacente ait encore atteint son maximum.

“Aujourd’hui, pour revenir à mon analogie, l’avion monte toujours – et il continuera jusqu’à ce que nous ayons suffisamment de vitesse pour planer de manière durable et atterrir à destination”, a-t-elle déclaré.

Les critiques disent qu’une telle confiance dans les taux d’intérêt à offrir à la BCE et à des millions de citoyens de la zone euro est déplacée.