Khosta-2 : Un nouveau virus de chauve-souris russe découvert qui pourrait infecter les humains et résister aux vaccins COVID

Lorsque le SRAS-CoV-2 – le virus à l’origine du COVID-19 – a fait surface en Chine et a rapidement paralysé le monde entier, le président de l’époque, Donald Trump, aimait l’appeler “le virus chinois”.

Avance rapide de deux ans et demi, et les scientifiques américains avertissent qu’un virus nouvellement découvert hébergé par des chauves-souris fer à cheval russes est également capable d’infecter les humains et d’échapper aux anticorps et vaccins COVID-19.

Le virus de la chauve-souris, nommé Khosta-2, est connu sous le nom de sarbecovirus – la même sous-catégorie de coronavirus que le SARS-CoV-2 – et il présente des « traits troublants », selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS Pathogens.

Une équipe dirigée par des chercheurs de la Paul G. Allen School for Global Health de la Washington State University (WSU) a découvert que Khosta-2 peut utiliser ses protéines de pointe pour infecter les cellules humaines comme le fait le SRAS-CoV-2.

“Notre recherche démontre en outre que les sarbecovirus circulant dans la faune en dehors de l’Asie – même dans des endroits comme l’ouest de la Russie où le virus Khosta-2 a été trouvé – constituent également une menace pour la santé mondiale et les campagnes de vaccination en cours contre le SRAS-CoV-2”, Michael Letko , virologue à WSU et auteur correspondant de l’étude, a déclaré dans un communiqué.

Il a déclaré que cette découverte met en évidence la nécessité de développer de nouveaux vaccins qui ne ciblent pas seulement les variantes connues du SRAS-CoV-2, comme Omicron, mais qui protègent contre tous les sarbecovirus.

“Virus russes étranges”

Parmi les centaines de sarbecovirus découverts ces dernières années, la plupart ont été trouvés chez des chauves-souris asiatiques et ne sont pas capables d’infecter les cellules humaines.

Les virus Khosta-1 et Khosta-2 ont été découverts chez des chauves-souris près du parc national russe de Sotchi en 2020, et il est initialement apparu qu’ils ne constituaient pas une menace pour l’homme, selon les auteurs de l’étude.

“Génétiquement, ces virus russes étranges ressemblaient à certains des autres qui avaient été découverts ailleurs dans le monde, mais parce qu’ils ne ressemblaient pas au SRAS-CoV-2, personne ne pensait qu’ils étaient vraiment de quoi être trop excité”, Letko a dit.

“Mais quand nous les avons regardés de plus près, nous avons été vraiment surpris de constater qu’ils pouvaient infecter les cellules humaines. Cela change un peu notre compréhension de ces virus, d’où ils viennent et quelles régions sont concernées”.

“Traits troublants”

Letko et ses collègues ont déterminé que Khosta-1 présentait un faible risque pour les humains, mais Khosta-2 était plus préoccupant.

En particulier, comme le SRAS-CoV-2, Khosta-2 peut utiliser sa protéine de pointe pour infecter les cellules en se liant à une protéine réceptrice, appelée enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2), qui se trouve dans toutes les cellules humaines.

Les scientifiques ont ensuite voulu savoir si le virus pouvait échapper à l’immunité offerte soit par les précédentes infections à coronavirus, soit par les vaccins COVID-19.

En utilisant du sérum dérivé de personnes vaccinées contre le COVID-19, l’équipe a découvert que le Khosta-2 n’était pas neutralisé par les vaccins actuels.

Ils ont également testé le sérum de personnes infectées par la variante Omicron, mais là encore, les anticorps se sont révélés inefficaces.

Heureusement, les auteurs écrivent que le nouveau virus est dépourvu de certaines des caractéristiques génétiques censées « contrarier » le système immunitaire et contribuer à la maladie chez l’homme – mais il existe un risque que Khosta-2 fasse des ravages en se recombinant avec un deuxième virus tel que SRAS-CoV-2.

“Quand vous voyez que le SRAS-2 a cette capacité de se répandre des humains et dans la faune, et puis il y a d’autres virus comme Khosta-2 qui attendent chez ces animaux avec ces propriétés que nous ne voulons vraiment pas qu’ils aient, cela met en place ce scénario où vous continuez à lancer les dés jusqu’à ce qu’ils se combinent pour créer un virus potentiellement plus risqué », a déclaré Letko.