Durant a fait des Nets une chose en 2019 lorsqu’il s’est associé à Irving, augmentant leurs cotes d’écoute à la télévision locale, les faisant grimper dans le classement des marchandises et les élevant dans la conversation sur le titre. Sans aucun doute, sa demande commerciale, qui est intervenue après une saison cauchemardesque définie par le refus d’Irving de se faire vacciner contre le coronavirus, pourrait briser l’équipe.
Mais cette dynamique de pouvoir inversée – le joueur de franchise qui domine la franchise – est précisément la raison pour laquelle Durant ne peut pas se permettre de se tromper cet été, et pourquoi il supportera le fardeau le plus lourd jusqu’à ce que la situation soit résolue.
Durant est apparu dans 95 victoires en séries éliminatoires depuis son arrivée en NBA en 2007, tandis que Brooklyn n’a remporté que 18 matchs éliminatoires au cours de cette période – sept en 2021. Durant a plus de titres NBA et plus d’apparitions en finale que les Nets, qui étaient prêts à céder le pouvoir. à lui et Irving parce qu’ils ont conclu, raisonnablement, que c’était leur meilleure chance de lutter. Les Nets passeront à l’arrière-plan dès qu’ils rompront les liens avec leurs têtes d’affiche, mais les projecteurs suivront Durant partout où il ira car il est un talent du Temple de la renommée au premier tour dont les décisions de carrière douteuses ont été l’herbe à chat pour les critiques.
Repensez à 2016, lorsqu’il s’est installé dans les Hamptons et a fait le choix polarisant de quitter le Thunder d’Oklahoma City pour les Golden State Warriors. C’était un appel facile à plusieurs niveaux : Durant a rejoint une super équipe presque imbattable, a reçu sa validation de championnat et a construit un empire hors cour dans la Silicon Valley. Bien sûr, ses détracteurs pensaient que c’était trop facile, le qualifiant de train en marche et de traître pour avoir sauté sur un mastodonte de 73 victoires qui a remporté le titre 2015 sans lui et a éliminé le Thunder des séries éliminatoires de 2016. Laissé pour compte, Oklahoma City n’est plus sorti du premier tour depuis.
Il y a eu moins de contrecoup au départ lorsque Durant a choisi les Nets. Il venait de subir une blessure dévastatrice au tendon d’Achille lors de la finale, et son mouvement de cross-country a nivelé le paysage compétitif de la NBA. Mais le recul s’est considérablement accéléré lorsque Brooklyn a échangé contre Harden, qui a effrontément forcé son chemin hors de Houston avec des tactiques pointues.
Pour beaucoup, les Nets sont devenus faciles à enraciner, juste une autre équipe de grands marchés cherchant des raccourcis et prenant les instructions de ses stars. Durant et Irving semblaient avoir une influence majeure sur les signatures de joueurs, les décisions de départ et la décision de se séparer de Kenny Atkinson et d’embaucher Steve Nash comme entraîneur. Une fois Harden arrivé, Nash a ouvertement admis s’en remettre à ses stars sur le temps de jeu et la gestion des blessures.
Contrairement aux Warriors de Durant, la fin des Nets n’a jamais justifié les moyens. Ils n’ont remporté qu’une seule série éliminatoire en trois ans, les problèmes d’éligibilité anti-vaccin d’Irving ayant déraillé la saison dernière et Harden ayant répondu en forçant un échange avec les 76ers de Philadelphie. Durant doit porter le blâme pour sa loyauté erronée envers Irving et pour son incapacité à garder le trio sur la même longueur d’onde lorsque les temps sont devenus difficiles. Alors qu’il a joué avec brio tout au long des séries éliminatoires de 2021, il n’a pas été un pilier de la franchise.
Le bagage accumulé des deux décisions précédentes de Durant en tant qu’agent libre pèse désormais sur sa situation actuelle. Demander un échange à Brooklyn deux mois après une sortie humiliante au premier tour a ressuscité les accusations de train en marche de l’ère Warriors, en particulier parce que ses cibles commerciales souhaitées, les Phoenix Suns et Miami Heat, étaient les têtes de série n ° 1 dans leurs conférences respectives la saison dernière. Pendant ce temps, demander moins d’un an après la signature d’une prolongation de contrat maximale d’une valeur de près de 200 millions de dollars n’a fait que souligner la nature transactionnelle de son mandat à Brooklyn.
Durant, qui a disputé 90 matchs au total au cours des trois dernières années combinées et qui aura 34 ans en septembre, marche sur une corde raide. Cet été représente sa dernière et meilleure chance de créer un prochain chapitre enrichissant pour sa carrière.
S’il atterrit avec les Suns en lice, il sera mis en place par Chris Paul et en position de vieillir gracieusement avec Devin Booker prêt à prendre le relais. LeBron James a justifié son passage aux Lakers de Los Angeles avec le titre 2020 et Paul a coché une importante case d’héritage en menant les Suns à la finale 2021. Durant pourrait profiter d’un recadrage similaire de sa carrière avec une longue série de succès sans fioritures en séries éliminatoires à Phoenix.
Mais les Nets ne sont pas obligés de l’échanger contre les Suns, qui ressemblent à un point d’atterrissage naturel étant donné leur capacité à se séparer de Deandre Ayton, Mikal Bridges et d’innombrables atouts de repêchage. Si Brooklyn ne peut pas obtenir ce qu’il veut de Phoenix ou de Miami et se tourne vers la recherche de la meilleure offre, comme San Antonio l’a fait avec Kawhi Leonard, Durant devra peut-être se préparer à vivre avec un non-concurrent. Les Raptors de Toronto ont débarqué Leonard en 2018 et seraient intéressés par Durant maintenant. Ils ont remporté le titre 2019 avec Leonard parce qu’ils n’avaient pas à vider leur rotation pour l’obtenir, mais auraient-ils assez de talent pour rivaliser avec les Milwaukee Bucks ou les Boston Celtics s’ils étaient obligés d’échanger plusieurs pièces principales contre Durant ?
Durant doit jouer un rôle important dans la direction du commerce compte tenu de son âge, de ses antécédents de blessures, de son long contrat et de son besoin incontestable de gagner gros. Trois de ses plus grands rivaux – James, Giannis Antetokounmpo et Stephen Curry – ont remporté les trois derniers championnats. Le temps presse et le meilleur espoir de Durant pour améliorer sa position parmi les grands de tous les temps de la NBA est de remporter un titre sans les Warriors. Grimper à ces hauteurs nécessite une destination stable, pas une solution de pont ou une équipe qu’il n’est pas prêt à embrasser pleinement, suivie d’un autre déménagement dans un an ou deux.
Brooklyn, pour sa part, doit négocier avec acharnement dans les négociations commerciales, et son front office devrait être ravi des coups gonflés et lourds tirés la semaine dernière par Dejounte Murray et Rudy Gobert. Le temps est dans une certaine mesure du côté des Nets; les Rockets ont bénéficié d’une approche patiente avec Harden et les Pélicans de la Nouvelle-Orléans ont bien fait après avoir attendu jusqu’à l’été 2019 pour expédier Anthony Davis aux Lakers.
Ce que Durant ne devrait absolument pas faire, c’est boucler et retourner sur les Nets. Leur manque de profondeur a été révélé lors des séries éliminatoires, et la semaine dernière, ils ont déjà perdu Bruce Brown, Goran Dragic et Andre Drummond. Plus important encore, Irving a prouvé qu’il n’avait pas la fiabilité, sur et en dehors du terrain, pour aider à une course profonde en séries éliminatoires. Un demi-tour de négociation de Durant pourrait être bien accueilli par certains fans des Nets, mais une demande commerciale aussi monumentale laissera des cicatrices et blessera les sentiments.
Il n’y a qu’un seul moyen fiable de sortir de ce gâchis : Durant doit changer d’équipe, puis changer l’histoire en gagnant tout.
