4 mars 2023, 14 h 26
VANCOUVER – Alexander Kerfoot ne se permettra jamais de se sentir entièrement à l’aise avec sa place dans la série.
Mais une fois l’heure limite des transactions passée sans que son nom ne soit mentionné dans un communiqué de presse, l’attaquant de la classe moyenne des Maple Leafs de Toronto a concédé un léger soulagement.
“Ce n’est pas parce qu’il n’y a peut-être pas de pression d’être échangé (maintenant) qu’il n’y a pas de pression”, a déclaré Kerfoot vendredi après-midi. « La pression monte à ce moment-là. Tout l’objectif est d’aller là-bas et de performer. En ce moment, vous devez être plus performant qu’à n’importe quel moment de la saison.
“Pour moi personnellement, j’ai été échangé une fois dans ma carrière – et vous n’êtes jamais complètement à l’aise. Vous savez que c’est une entreprise et vous savez qu’à tout moment, vous pouvez être échangé. Vous avez juste à régler cela autant que possible. Si vous écoutiez toutes les rumeurs qui circulaient, alors ce serait une vie stressante.
Bien-aimé de ses coéquipiers et digne de confiance de son entraîneur-chef, l’attaquant ultime de Toronto a sauté des lignes un à quatre et a patiné dans les trois positions à l’avant tout au long de sa course de quatre ans depuis le tristement célèbre blockbuster Nazem Kadri en 2019.
À divers moments de son mandat chez les Leafs, Kerfoot a risqué d’être déplacé, en grande partie parce que son plafond de 3,5 millions de dollars a compliqué les choses pour un concurrent si déterminé à maximiser chaque centime du budget.
De nombreuses histoires sont écrites sur ce que c’est que d’être échangé. L’histoire de Kerfoot parle de ce que cela fait d’éviter un échange.
Le joueur de 28 ans est dans les derniers mois d’un contrat expirant, et à moins qu’il ne soit prêt à signer à nouveau pour un rabais important, ses jours chez les Leafs sont probablement comptés.
Confronté à la décision d’expédier Kerfoot ou de le garder comme “propre location”, le directeur général Kyle Dubas a dépensé un projet de capital pour faire ce dernier.
Lors de l’acquisition de Ryan O’Reilly et Noel Acciari des Blues de St. Louis, Dubas aurait pu équilibrer les livres de Toronto en déplaçant Kerfoot au Missouri, selon les reportages d’Elliotte Friedman.
Au lieu de cela, Dubas a payé au Wild du Minnesota un choix de quatrième ronde en 2025 pour conserver 50% du salaire d’O’Reilly et protéger Kerfoot de six semaines de hockey sans signification.
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Quand est venu le temps de déplacer les corps salariés et de peaufiner davantage sa liste cette semaine, Dubas a choisi Rasmus Sandin et Pierre Engvall (un autre UFA en attente) à la place.
« Vous ne voulez jamais voir des gars avec qui vous êtes amis et coéquipiers depuis longtemps partir. Je pense que c’est la même chose que lorsque vous travaillez avec quelqu’un pendant longtemps et qu’il passe à autre chose. Mais c’est excitant dans le sens où la direction fait des choses pour améliorer notre équipe. C’est tout l’objectif ici : gagner la Coupe Stanley », a déclaré Kerfoot.
Armé du choix de première ronde des Bruins de Boston, Dubas a gardé un œil sur le marché pour de nouvelles améliorations vendredi. S’il devait perdre plus de salaire, les contrats des défenseurs de Kerfoot et de l’UFA Justin Holl et Erik Gustafsson auraient pu entrer en jeu.
Une fois que Tyler Bertuzzi a été récupéré par Boston, le directeur général a regardé autour de lui et s’est tenu debout.
“C’est bien d’avoir des choses solidifiées pour la plupart”, a déclaré Kerfoot. «Il y a évidemment des gars avec les Marlies qui seront en place à un moment donné, mais nous savons qui est notre groupe maintenant. Il s’agit simplement d’aller là-bas et de le faire.
Kerfoot a exprimé franchement sa déception face à son rôle dans la défaite en sept matchs des Maple Leafs contre le Lightning de Tampa Bay au printemps dernier. Et tandis que sa production (26 points en 62 matchs) a chuté par rapport à la meilleure performance de 51 points en carrière en 2021-22, le joueur a maintenant une chance de terminer ses jours à Toronto sur une bonne note.
“C’est ce dont vous rêvez. Vous rêvez de jouer pour une équipe comme les Maple Leafs de Toronto et d’être dans une position où les attentes sont élevées et vous avez la possibilité d’aller faire une course. Nous savons que les séries éliminatoires à Toronto sont une chose spéciale, et nous voulons prolonger cela aussi longtemps que possible. Et rendez-le amusant », a déclaré Kerfoot.
Et encore? Même si sa place sur la liste est sécurisée pour la course d’étirement, Kerfoot sait qu’il ne peut pas supposer qu’il en va de même pour sa place dans l’alignement.
« Si vous avez un mauvais match, cela signifie-t-il que vous ne jouerez peut-être pas ? Ou cela signifie-t-il que vous pourriez ne pas jouer autant ? Ou cela signifie-t-il que vous n’aidez pas l’équipe ? » il se demande.
«Donc, il y a toujours de la pression dans ce secteur, que ce soit avant la date limite des échanges, après la date limite des échanges, pendant la saison morte, pendant les séries éliminatoires. Il s’agit de venir et de faire son travail tous les jours et de continuer à s’améliorer.
À cette fin, lorsqu’il regarde l’alignement des Maple Leafs pour les séries éliminatoires, Kerfoot voit-il un meilleur groupe sur papier? Est-ce la meilleure version des quatre équipes de Toronto pour lesquelles il a patiné?
C’est une question délicate.
« Pour nous, ces dernières années, nous avons eu l’impression d’avoir une très bonne équipe. Je pense qu’en ce moment, on a l’impression d’avoir un très bon groupe », répond Kerfoot.
« Mais si vous m’aviez posé la question l’année dernière, j’aurais probablement dit la même chose. L’année d’avant, j’aurais peut-être dit la même chose aussi.
« Nous sommes vraiment confiants dans notre groupe. La direction a fait un excellent travail de chargement. Notre équipe d’entraîneurs a fait un excellent travail pour nous préparer. Maintenant, il s’agit juste d’aller là-bas et de le prouver. Parce qu’en fin de compte, si nous n’obtenons pas de résultats, cela n’a pas vraiment d’importance.
