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Keibert Ruiz et les nationaux prennent des risques les uns sur les autres au milieu de la reconstruction

Keibert Ruiz et les nationaux prennent des risques les uns sur les autres au milieu de la reconstruction

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Les casiers sont des casiers, pas plus que du bois et du métal et tout ce qui remplit l’espace. Ils tiennent des chaussures, des maillots, des balles de baseball, des téléphones portables. Ils sentent souvent un doux mélange de cuir et de sueur.

Mais dans le club-house des Washington Nationals, il y a un casier – au bout de la pièce, caché derrière des canapés et une banque de téléviseurs – avec une plaque brillante au-dessus. Ryan Zimmerman avait l’habitude de s’asseoir là, de se tenir là, d’y penser tard dans la nuit. Et à partir de cette semaine, Keibert Ruiz, un attrapeur timide de Valence, au Venezuela, fera de même.

« C’est plutôt cool, non ? » Ruiz a déclaré mardi qu’il avait pris – non, gagné – l’ancien stand de Zimmerman. Ruiz était dans la pirogue avant une exposition avec les Yankees de New York, enfilant lentement ses protège-tibias rouges. Il était seul, sans coéquipiers autour, rien à part son équipement et le terrain sur lequel il pourrait jouer pendant les 10 prochaines années devant lui. Il a souri à une question informelle sur Zimmerman et le poids de l’histoire de la franchise. Il regarda chez lui.

Plus tôt en mars, Ruiz a signé une prolongation de 50 millions de dollars sur huit ans avec deux options de club à l’arrière. C’était la première fois que Washington prolongeait un joueur avant qu’il ne soit éligible à l’arbitrage, et le directeur général Mike Rizzo a qualifié l’accord de risque pour les deux parties.

Svrluga: le contrat de Keibert Ruiz est un risque intelligent pour le joueur – et les Nats

Pour l’équipe, le risque est que Ruiz ne devienne pas un receveur de pierre angulaire. En 2022, sa première saison complète dans les majeures, il était solide derrière le marbre mais légèrement en dessous de la moyenne dans la surface. Il n’a pas encore frappé pour beaucoup de puissance, ce qui, selon le club, va changer cette saison. Ses décisions de swing ont également laissé plus de questions que de réponses.

Pour Ruiz, le risque est double : il aurait pu freiner son potentiel de gain en optant pour la stabilité et la garantie d’argent qui change la vie. Et selon le déroulement de la reconstruction des Nationals, il pourrait rester coincé en tant que bon joueur dans un club sous-performant chaque année.

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“Je ne pense pas beaucoup à ce qui se passe à long terme”, a déclaré Ruiz, qui a terminé la saison dernière avec une moyenne au bâton de 0,251, un pourcentage de base de 0,313 et un pourcentage de frappe de 0,360. « Pas encore, tu sais ? Pour moi, c’est toujours… le prochain au bâton, le prochain lancer, le prochain match. Mais oui, si je peux aider d’autres gars à se sentir bien en signant des accords aussi, j’adorerais ça. Il y a beaucoup de jeunes joueurs là-dedans avec qui je veux être pendant un certain temps. On pourrait faire quelque chose ici.

Trois semaines après le début de l’entraînement printanier, Ruiz était dans ce casier à West Palm Beach, en Floride, parlant au téléphone lorsque Mike DeBartolo, l’un des assistants GM de Rizzo, lui a tendu une enveloppe. À l’intérieur se trouvait la première offre des Nationals : huit ans et 44 millions de dollars avec des options de club. Ruiz a appelé ses parents, qui étaient tellement excités qu’ils lui ont dit de le prendre sur place. Mais quand il a appelé ses agents, ils lui ont dit de ne pas bouger. Il restait à négocier.

D’après les archives : Josiah Gray et Keibert Ruiz, au début

Au début du camp, Ruiz a quitté Scott Boras et est passé à Octagon, l’agence qui le représentait lorsqu’il est arrivé pour la première fois à Washington dans le package de Trea Turner et Max Scherzer en 2021. Les Nationals n’ont commencé les pourparlers d’extension que lorsque Ruiz a quitté Boras, selon deux personnes proches du dossier. Luis García, le joueur de deuxième but du club âgé de 22 ans, a fait le même changement après Ruiz et est depuis revenu à Boras, selon une personne familière avec la situation de García.

La croyance est que Boras, l’agent le plus puissant du sport, est généralement opposé aux extensions d’agence pré-libres car il estime qu’elles court-circuitent ses joueurs. En 2019, Boras a qualifié la prolongation de 100 millions de dollars de huit ans de Ronald Acuña Jr. avec les Braves d’Atlanta de “contrat à priser” en une interview avec le Los Angeles Times. Mais une fois que les agents de l’Octogone de Ruiz ont mentionné un éventuel contrat à long terme, il a aimé l’idée de s’engager avec les Nationals, qui le considèrent comme un élément essentiel.

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“Quelqu’un doit passer en premier”, a déclaré Josiah Gray, le meilleur espoir de lancer qui a accompagné Ruiz lors de ce retour des Dodgers. “S’il a conclu cet accord, il pourrait vraiment aider le prochain gars qui est approché par l’équipe. L’un de nous pourrait aller le voir et lui dire : « Comment se sont déroulées les discussions ? A quoi étais tu en train de penser? Qu’est-ce qui vous a surpris ? C’est réconfortant de voir un grand joueur comme Keibert faire ce saut.

L’enfant d’une petite ville au milieu de la grande reconstruction des Nats

La rupture du contrat de Ruiz, selon trois personnes qui en connaissent les termes : une prime à la signature de 3 millions de dollars, 1 million de dollars pour 2023, 6 millions de dollars pour 2024, 5 millions de dollars pour 2025, 2026 et 2027, 7 millions de dollars pour 2028 et 9 millions de dollars pour 2029 et 2030. La première option club est de 12 millions de dollars, la seconde de 14 millions de dollars.

Si Ruiz n’avait pas signé une prolongation anticipée, il aurait gagné environ le minimum de la ligue majeure (740 000 $) pour les deux prochaines saisons, puis été éligible à l’arbitrage pour les trois prochaines, puis sur le marché libre. En signant cet accord, il gagnera un total de 15 millions de dollars au cours de ce qui aurait été ses trois années d’arbitrage – et un total de 25 millions de dollars au cours de ce qui aurait pu être ses trois premières années de libre arbitre.

Voici donc les avantages et les risques pour Ruiz: JT Realmuto, le meilleur receveur consensuel du jeu, a gagné 2,9 millions de dollars, 5,9 millions de dollars et 10 millions de dollars au cours de ses trois années d’arbitrage, pour un total de 18,8 millions de dollars. Ruiz, pas tout à fait sur la voie de Realmuto, gagne 7 millions de dollars avant l’arbitrage – plus une prime de signature de 3 millions de dollars – puis 3,8 millions de dollars de moins que les revenus de Realmuto au cours de ses années d’arbitrage. Mais si Ruiz devient un receveur de premier plan, les Nationals pourraient l’avoir pendant cinq saisons au-delà des six typiques du contrôle de l’équipe, le laissant hors du marché jusqu’à ce qu’il ait 34 ans et probablement sur le déclin.

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Oui, il sera bien payé pendant cette période. Il ne peut tout simplement pas gagner autant qu’il aurait pu en pariant sur lui-même.

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“C’est presque comme si ces accords avaient du sens si vous les concluiez suffisamment tôt”, a déclaré un membre d’un front office de la Ligue nationale, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat car il n’est pas autorisé à discuter publiquement d’autres clubs. «L’équipe en abandonne certains sur le front-end; le joueur en abandonne peut-être quelques-uns à l’arrière. Tout le monde y gagne en serrant un peu les dents.

La structure de l’accord de Ruiz reflète les ambitions à court et à long terme des Nationals. Avec un contrat de 50 millions de dollars sur huit ans, la valeur annuelle moyenne de 6,25 millions de dollars est ce qui compte pour le seuil d’imposition de l’équilibre concurrentiel. Mais comme les Nationals sont bien en dessous du seuil – et s’attendent à ce qu’ils le soient pendant au moins les deux prochaines années – le nombre n’est plus pertinent maintenant et pourrait être avantageux plus tard. Si, par exemple, Ruiz devient un receveur de premier plan, l’équipe verra son filet de sécurité verrouillé, ce qui lui permettra de dépenser encore plus pour d’autres postes. C’est ainsi que l’accord devient un coup favorable à l’équipe.

Et cela, bien sûr, tout dépend de la reconstruction. Il n’y a aucune garantie, comme Ruiz le savait lorsqu’il s’est engagé pour la durée de vie. Il n’y a que de faibles signes de promesse et d’espoir.

“Quand ils viennent vers vous avec une offre d’extension, il y a un peu : ‘Qu’est-ce que je manque ici ? Quel est l’angle ?’ “, a déclaré le releveur Sean Doolittle, qui a déjà signé un contrat de cinq ans avec l’Oakland Athletics avant d’atteindre l’arbitrage. “Mais avec Keibert, il y avait un joueur à un poste important et une équipe qui voulait s’engager à fond. Et c’est le genre de gars que les autres joueurs suivront.

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