Mercredi, un jury de Newport News n’a pas rendu de verdict dans le meurtre d’un étudiant de 17 ans, qui a été abattu lors d’une bagarre à l’extérieur du lycée de Menchville après un match de basket à la fin de l’année dernière.
Le juge de la Cour de circuit de Newport News, Bryant L. Sugg, a déclaré l’annulation du procès après que les jurés n’aient pas pu s’entendre à l’unanimité sur l’opportunité de déclarer Demari Antonio Batten coupable de meurtre au deuxième degré ou d’homicide involontaire coupable – ou de le déclarer non coupable du tout – après une journée complète de délibérations.
La répartition du nombre de jurés favorables à chaque choix n’était pas claire, bien que l’avocat de Batten ait déclaré que la conclusion du jury sur un chef d’accusation distinct montrait clairement que leur désaccord était entre l’homicide involontaire coupable et l’acquittement de l’homicide.
Les procureurs de Newport News doivent maintenant décider de réessayer Batten dans le 14 décembre, le meurtre du juge Michael Dunham, 17 ans. Les procureurs n’ont pas annoncé leurs plans et aucune nouvelle date de procès n’a été fixée.
Dunham, un joueur de football hors pair de la Woodside High School, a été abattu près d’une voiture garée alors que les fans s’en allaient après le match bondé entre Menchville et Woodside.
L’avocat de Batten, James Broccoletti, a fait un cas d’autodéfense, avec Batten témoignant il a tiré sur Dunham alors qu’il était attaqué et pendant que Dunham et un autre étudiant essayaient de saisir son arme.
“Je voulais qu’ils me reculent, s’enfuient et me laissent tranquille”, a déclaré Batten mardi.
Bien que le jury n’ait pas rendu de verdict sur l’accusation d’homicide, les jurés ont déclaré Batten coupable de trois autres chefs d’accusation – possession d’une arme à feu sur la propriété de l’école, tir avec une arme à feu sur la propriété de l’école et possession d’une arme de poing d’une capacité de plus de 20 cartouches. Ces accusations passeront à la condamnation en janvier.
Mais les jurés ont déclaré Batten non coupable d’une autre accusation d’arme à feu, en utilisant une arme à feu dans la commission d’un meurtre au deuxième degré.
Broccoletti a soutenu que l’acquittement de cette accusation indiquait que les jurés avaient accepté de déclarer Batten non coupable de meurtre au deuxième degré dans l’affaire d’homicide – et essayaient seulement de décider entre homicide involontaire et non coupable.
Cela a créé environ 45 minutes de querelles juridiques après le verdict sur ce qu’il fallait faire.
Broccoletti voulait que les jurés soient interrogés “pour résoudre cette affaire une fois pour toutes”. Si tel était bien leur point de désaccord, Broccoletti a soutenu que Sugg devait rejeter l’accusation de meurtre au deuxième degré et empêcher l’accusation de la ramener.
Mais la procureure adjointe du Commonwealth, Jennifer Titter, a affirmé que le sondage des jurés serait inapproprié selon les règles du tribunal.
“Ils n’ont pas le droit de nous expliquer les choses”, a-t-elle déclaré à propos des jurés. “Nous ne devons pas savoir ce qui se passe là-bas.”
En fin de compte, Sugg a seulement demandé au contremaître du jury s’il « avait envisagé les trois options », et le contremaître a dit oui. Cela signifie que les procureurs peuvent ramener le chef de meurtre au deuxième degré s’ils le souhaitent.
Lors des plaidoiries finales de l’affaire mardi, l’avocate adjointe du Commonwealth, Mary Button, a déclaré que Batten avait réagi de manière excessive après le match de basket du 14 décembre et “avait apporté une arme à feu pour une bagarre”.
“Il se retire là où se trouve l’arme”, a déclaré Button. «Il vise le pistolet et il tire avec le pistolet. C’étaient tous ses choix… S’ils allaient le battre si sévèrement, pourquoi le feraient-ils dans un parking bondé avec des policiers et d’autres personnes autour.
Broccoletti, pour sa part, a affirmé au procès que Dunham et ses amis attaquaient Batten et qu’il n’avait nulle part où aller.
“Qu’est-ce qu’ils voulaient qu’il fasse, se tenir là et prendre une coqueluche?” demanda Broccoletti. “Il est pris au piège comme un rat sans nulle part où aller et a agi raisonnablement dans les circonstances.”
Quant à l’argument selon lequel Batten “a apporté une arme à feu lors d’une bagarre”, Broccoletti a déclaré que Batten n’avait “apporté une arme qu’à un parking” et “ils ont amené le combat là où se trouvait l’arme”.
Batten a témoigné mardi qu’il “pensait que ça allait être une soirée amusante” quand il est allé avec un ami au match de basket. Mais au cours de la première mi-temps, a-t-il dit, il a reçu un SMS inquiétant d’un ami indiquant qu’un autre groupe d’étudiants surveillait chacun de ses mouvements.
Les messages texte introduits lors du procès ont montré qu’un groupe d’étudiants – dont Dunham – était en colère contre Batten à propos d’une publication sur Instagram qu’il a faite et qu’ils ont interprétée comme une moquerie de leur gang, les Playboy Bunnies. Batten avait posté une vidéo avec un lapin à l’envers.
“Nous sommes vraiment sur le point de faire son a ** demain”, a envoyé Dunham par SMS à un autre étudiant la nuit précédente, avec des textes et des témoignages indiquant également que le groupe surveillait les mouvements de Batten lors du match.
Batten a déclaré que pour s’éloigner de tout danger lors du match, il a marché jusqu’à la voiture garée de son ami. Là, il avait une arme à feu – un Glock 9 mm avec un chargeur étendu et 22 cartouches – sur le plancher et illégalement sur la propriété de l’école.
Alors qu’il attendait à l’extérieur de la voiture, Kaveon Eley, l’un des étudiants qui avait eu un différend avec Batten, s’est approché. Batten a déclaré qu’il avait essayé de monter rapidement dans la berline et de fermer la porte, mais Eley l’a maintenue ouverte et l’a frappé une fois au visage. Ensuite, il a témoigné qu’Eley s’était penché sur lui et avait essayé de saisir son arme.
Batten a déclaré qu’il avait ramassé l’arme, tenté de bloquer Eley avec son corps et pointé l’arme vers le côté conducteur vide. À ce moment-là, a-t-il dit, un étudiant portant un masque de ski – identifié plus tard comme Dunham – a ouvert la porte du côté conducteur. Batten a déclaré que Dunham s’était penché sur la voiture et avait tenté de saisir l’arme. Batten a déclaré avoir tiré une balle et tiré une fois sur Dunham dans la poitrine.
La police a arrêté Batten sur les lieux. Interrogé par des détectives, Batten a d’abord nié que l’arme était la sienne, avant d’admettre plus tard qu’il l’avait achetée “dans la rue” deux mois plus tôt. Il a ensuite dit aux détectives qu’il “luttait” avec Dunham et Eley au sujet de l’arme lorsque “l’arme a explosé” – avant de reconnaître plus tard qu’ils n’avaient jamais mis la main dessus.
Peter Dujardin, 757-897-2062, [email protected]
