OCEANS utilise une technique appelée électrophorèse capillaire – essentiellement, faire passer un courant électrique à travers un échantillon pour le séparer en ses composants. L’échantillon est ensuite acheminé vers trois types de détecteurs, dont un spectromètre de masse, l’outil le plus puissant pour identifier les composés organiques.
L’envoyer à la maison
Ces sous-systèmes produisent d’énormes quantités de données, dont seulement 0,0001 % pourraient être renvoyées vers la Terre lointaine en raison de taux de transmission de données plus limités que l’Internet commuté des années 1980. Donc OWLS a été conçu avec ce qu’on appelle “autonomie des instruments scientifiques embarqués.” À l’aide d’algorithmes, les ordinateurs analyseraient, résumeraient, hiérarchiseraient et sélectionneraient uniquement les données les plus intéressantes à envoyer à la maison tout en offrant un «manifeste» d’informations toujours à bord.
“Nous commençons maintenant à poser des questions qui nécessitent des instruments plus sophistiqués”, a déclaré Lukas Mandrake, ingénieur du système d’autonomie des instruments du projet. « Certaines de ces autres planètes sont-elles habitables ? Existe-t-il des preuves scientifiques défendables de la vie plutôt qu’une allusion à sa présence ? Cela nécessite des instruments qui prennent beaucoup de données, et c’est ce que OWLS et son autonomie scientifique sont mis en place pour accomplir.
Pour en savoir plus sur le projet OWLS du JPL, rendez-vous sur :
https://www.jpl.nasa.gov/go/owls
