Il a bondi dans une part pour la deuxième place dans le course de notation de la ligue et devenez un favori à chemin Carrowoù les Canaris vêtus de jaune se promènent depuis 1935.
Six buts à peine un mois après le début de la saison du Championnat d’Angleterre, c’est quatre de plus qu’il n’a marqué toute la saison dernière en Premier League – une campagne aride qui n’a donné lieu à aucune invitation américaine pendant plus d’un an.
“Ça a été un combat”, a-t-il déclaré mercredi, “mais content d’être de retour.”
Personne n’a vu cela venir. Sargent sortait d’une campagne 2021-22 – sa première en Angleterre après quatre avec le Werder Brême en Allemagne – au cours de laquelle il a marqué deux fois en championnat et quatre fois en 29 apparitions au total avant de manquer les quelques semaines avec une blessure à la cheville. Dernier parmi 20 clubs avec une fiche de 5-26-7, Norwich City a été relégué.
Une mauvaise forme a un impact sur le statut de l’équipe nationale. C’est presque inévitable. Sargent était l’attaquant de premier choix de Berhalter lorsque les qualifications pour la Coupe du monde ont commencé l’automne dernier, mais après trois apparitions sans but pour les États-Unis et une aggravation des difficultés avec Norwich City, il a disparu de la liste.
Sargent a déclaré que regarder les qualifications de loin était “bouleversant, bien sûr … vouloir être là-bas mais toujours satisfait de la façon dont tout se passait pour l’équipe”.
Sargent est resté dans le groupe de joueurs, mais pour des raisons pratiques, ses perspectives pour la Coupe du monde étaient sombres. Ricardo Pepi a pris le rôle principal dans les qualifications avant que Jesús Ferreira ne prenne le relais.
Jordan Pefok et Haji Wright étaient de la partie. Cet été, les fans ont commencé à réclamer Brandon Vazquez du FC Cincinnati, l’un des meilleurs buteurs de la MLS. Sargent, quant à lui, avait chuté sur le tableau des profondeurs.
“C’était juste une période frustrante et j’essayais de penser à la situation dans laquelle j’étais à Norwich et pas tellement à l’équipe nationale”, a-t-il déclaré. “Si je commence à mieux performer, si l’équipe commence à mieux performer, j’aurai éventuellement des chances avec l’équipe nationale. C’était très important pour moi d’entrer dans cette saison pour prendre un bon départ pour me remettre en quelque sorte dans ce [U.S.] image.”
Quatre matchs dans la saison, les buts ont commencé à couler. Il a marqué contre Huddersfield Town, puis deux fois contre Millwall et une fois contre Sunderland. Après une pause d’un match, Coventry City et West Bromwich Albion n’ont pas réussi à l’arrêter. Dans cette séquence, Norwich (6-2-2) est allé 6-0-1 pour prendre la deuxième place derrière Sheffield United.
La poussée de Sargent a chevauché les plans de Berhalter pour son dernier camp pré-Coupe du monde impliquant des joueurs basés en Europe – une convention de neuf jours avec des matches amicaux contre le Japon vendredi à Düsseldorf et l’Arabie saoudite mardi à Murcie, en Espagne.
En annonçant la liste la semaine dernière, Berhalter a déclaré que Sargent était en “grande forme” et avait gagné une autre chance de plaider pour une place dans l’équipe de la Coupe du monde.
Les performances de Sargent lors des matches amicaux ne feront ni ne détruiront ses chances; Berhalter a déclaré qu’il continuerait de surveiller les joueurs et d’évaluer les besoins de l’équipe avant d’annoncer 26 joueurs le 9 novembre pour le tournoi au Qatar, qui débutera le 20 novembre. Mais de bonnes performances – et des objectifs – renforceront son cas.
Berhalter prévoit de sélectionner trois attaquants. Sauf blessure, Ferreira est un verrou. Pepi, Sargent et Pefok semblent se battre pour les deux autres places. Seuls Pepi et Sargent ont été invités à ce camp. Pepi tente de suivre l’exemple de Sargent et de retrouver sa forme de buteur avec le club néerlandais de Groningen après une saison inoubliable avec Augsbourg en Allemagne.
Sargent attribue sa résurgence, en partie, à jouer plus souvent dans sa position naturelle au moment de l’attaque. La saison dernière, il s’est souvent retrouvé dans un rôle inconfortable sur l’aile.
Il avait joué un peu sur le flanc au Werder Brême, mais le rôle central lui convenait le mieux. Lorsque Norwich City lui a demandé de jouer sur l’aile la saison dernière, il n’était pas en mesure de dire non.
“J’obtenais du temps de jeu dans la meilleure ligue du monde, donc je n’allais pas trop me plaindre”, a déclaré Sargent. “Je me sens le plus libre et le plus confiant quand je joue l’attaquant.”
Le meilleur attaquant de Norwich City est le Finlandais Teemu Pukki, mais une blessure en début de saison a ouvert la porte à Sargent, qui a répondu avec quatre buts en trois matchs.
“Quand j’ai eu cette opportunité, je savais que je devais la saisir”, a-t-il déclaré. “Juste en pensant, vous savez, ‘Est-ce que j’ai toujours mon toucher? Je ne sais pas. Je n’y ai pas joué depuis un moment. C’était donc incroyable de marquer ce premier match.
Malgré sa belle forme, Sargent est revenu à l’aile lorsque Pukki a récupéré, mais avec une plus grande flexibilité.
“Même si je joue sur l’aile maintenant, il y a une entente entre moi et l’entraîneur [Dean Smith] et l’équipe que je jouerai un peu plus en tant que deuxième attaquant et que je rentrerai plus à l’intérieur.
Les buts ont continué.
“Je n’ai pas vraiment eu une saison comme celle-ci en termes d’obtention de beaucoup d’occasions de marquer, d’obtention de minutes à l’attaquant”, a déclaré Sargent, originaire d’O’Fallon, Mo., une banlieue de St. Louis. “La confiance est à son plus haut niveau en ce moment – j’essaie simplement de maintenir cet élan aussi longtemps que possible et de continuer à marquer des buts.”
