Conçu pour observer les galaxies et les étoiles les plus éloignées de l’univers, la vérité est que le puissant et révolutionnaire télescope spatial James Webb (JWST) s’est avéré assez efficace pour étudier le voisinage le plus proche de la Terre et maintenant il fascine à nouveau le monde avec une vue magnifique sur la planète la plus éloignée du système solaire.
Quand on pense à une planète entourée d’anneaux, Saturne vient immédiatement à l’esprit. Cependant, Jupiter, Uranus et Neptune – c’est-à-dire toutes les géantes gazeuses qui orbitent autour du Soleil – possèdent également des systèmes d’anneaux, bien qu’ils soient beaucoup moins majestueux et scintillants. Parce qu’ils sont plus faibles, ils sont plus difficiles à voir, mais rien que James Webb ne puisse réparer. Après avoir déjà montré les anneaux de Jupiter, il est maintenant temps d’immortaliser les image plus nette des anneaux de Neptune.
Ce qui surprend le plus dans cette nouvelle image de Neptune, c’est qu’elle révèle bandes d’anneaux jamais vues depuis que le vaisseau spatial Voyager 2 s’est approché de la planète en 1989.
“Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces anneaux faibles et poussiéreux, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge”, explique Heidi Hammel, spécialiste de l’étude de Neptune, citée dans un communiqué de la NASA.
Découvert en 1846, Neptune a toujours fasciné les scientifiques, car il est extrêmement éloigné, étant 30 fois plus éloigné du Soleil que la Terre.
Comme Uranus, Neptune est une géante de glace, où la température avoisine les -220°C. Comparée à Jupiter et Saturne, son atmosphère est beaucoup plus riche en méthane qu’en hydrogène ou en hélium, ce qui lui donne son aspect bleu.
Ici, sur cette image prise par James Webb, Neptune apparaît beaucoup plus pâle, car le télescope ne fonctionne pas dans la lumière visible mais dans le spectre infrarouge.
En plus des anneaux de Neptune, James Webb a également pu photographier sept des 14 lunes connues, en particulier la plus grande de toutes, Triton, qui sur l’image apparaît aussi brillante qu’une étoile.
Comment ce satellite naturel du monde le plus éloigné du système solaire a-t-il pu apparaître si brillant ? L’explication est simple : la surface de Triton est recouverte d’azote gelé, réfléchissant ainsi 70 % de la lumière qu’il reçoit.
