La fièvre Vermeer en Hollande ne semble pas s’apaiser, et même le musée Mauritshuis de La Haye a intitulé sa belle exposition printanière, centrée sur l’un des artistes hollandais les moins connus du XVIIe siècle, « Vrel, l’ancêtre de Vermeer ». Le musée néerlandais, installé dans l’un des bâtiments historiques les plus évocateurs de la ville, attend le retour, le 1er avril, du une fille avec une boucle d’oreille dans le cadre de l’exposition « Vermeer » du Rijksmuseum, a cru bon d’élargir l’horizon de Vermeer en exposant 13 œuvres de Jacobus Vrel provenant de collections néerlandaises et étrangères comme par exemple du Kunsthistorisches Museum de Vienne qui a prêté deux tableaux extraordinaires, dont l’un , « Femme à la fenêtre » (1654), est la seule œuvre datée de l’artiste.
Le mystère s’épaissit
Si Vermeer est considéré comme “le Sphinx de Delft”, nous en savons encore moins sur Jacobus Vrel (c.1630-c.1680) mais certainement les similitudes entre les deux artistes ne sont pas rares et pendant longtemps plusieurs peintures de Vrel ont été effectivement attribuées à Johannes Vermeer. Les deux artistes ont représenté les mêmes sujets, en plus de partager les mêmes initiales : JV et les signatures complètes de Jacobus Vrel dans certains cas ont même été transformées en signatures de Vermeer et certains tableaux de l’exposition, comme Scène de rue avec four aux murs de la ville ou Vieille femme lisant avec un enfant derrière les fenêtresont été vendus, au 19ème siècle, comme authentiques “Vermeer”.
L’autre Vermeer
Comme nous l’avons dit, de nombreux décors des peintures de Vrel se chevauchent avec ceux typiques de Vermeer, représentant souvent une femme debout près d’une fenêtre dans une pièce avec un haut plafond ou assise près d’une cheminée. Les pièces, souvent sans fioritures, sont éclairées par une lumière raréfiée qui, en plus d’offrir un point de départ réaliste (la lumière bleue/grise typique du nord de l’Europe), dégage cette sensation de calme, probablement souhaitée par une grande partie de la population compte tenu l’agitation historico-politique que le pays qu’il vivait. Ces toiles représentent non seulement une évasion intime dans le privé, mais révèlent une sensation légèrement déconcertante, une tension subtile d’attente d’une menace imminente.
Vêtements et classe sociale
L’étude des vêtements, beaucoup plus humbles que ceux des personnages de Vermeer, suggère une classe socio-économique différente de la clientèle du peintre : vêtements sombres, châles clairs et visages souvent cachés au regard du spectateur. En utilisant ces caractéristiques distinctives, Vrel crée son propre monde. La perspective parfois imparfaite donne aux images un charme naïf, incitant le spectateur à porter une plus grande attention aux détails : le verre brisé d’une fenêtre ou un petit morceau de papier blanc dans le coin d’une pièce, très souvent avec la signature du peintre apposée comme un signe distinctif. Une autre pratique caractéristique de Vrel mais également courante chez d’autres peintres et portraitistes hollandais du XVIIe siècle, était celle de peindre plusieurs versions très similaires de ses propres œuvres, probablement dans le but d’augmenter, de manière simple, sa propre production.
Recherche internationale sur l’identité du peintre
Mais qui était Jacobus Vrel ? Le mystère qui entoure la vie du peintre et, dans un certain sens, son œuvre aussi les oblige à unir leurs forces et un projet de recherche international est lancé qui implique trois musées : Alte Pinakothek, Bayerische Staatsgemäldesammlungen à Munich ; Fondation Custodia, Collection Frits Lugt à Paris et Musée Mauritshuis.
