Jack Dorsey’s Block soutient une société minière de bitcoins qui apporte de l’électricité abordable à l’Afrique

ACCRA, GHANA — Jusqu’en février, Janet Maingi ne pensait pas beaucoup à bitcoins. Né et élevé dans la capitale kenyane de Nairobi, Maingi avait plutôt passé plus de vingt ans à essayer de résoudre l’un des plus grands problèmes de l’Afrique : la connectivité. À cette fin, elle a passé plus de 20 ans à travailler dans les opérations de l’industrie des télécommunications, dans des entreprises spécialisées dans les réseaux Internet et sans fil jusqu’à la télévision par câble et par satellite. Mais plus tôt cette année, la mère de famille de 45 ans a décidé de s’attaquer au deuxième plus gros problème du continent : son problème énergétique.

L’Afrique est la Mecque des énergies renouvelables. Il y a environ 10 térawatts de capacité solaire, 350 gigawatts d’hydroélectricité et 110 gigawatts supplémentaires d’énergie éolienne, selon les données d’Energy, Capital & Power, une plateforme d’investissement axée sur le secteur énergétique africain.

Une partie de cette énergie renouvelable est déjà exploitée, mais une grande partie ne l’est pas, car il est coûteux de construire le type d’infrastructure spécialisée nécessaire pour la capter. Même si l’Afrique possède 60% des meilleures ressources solaires au monde, le continent ne dispose que de 1% de capacité solaire photovoltaïque installée, selon le Agence internationale de l’énergie.

“Lorsque vous vous asseyez et que vous regardez l’Afrique rurale et le Kenya rural, l’une des choses qui prévaut dans les maisons – je parle des 50 % qui ne sont pas électrifiés – c’est que les enfants doivent faire leurs devoirs en utilisant soit des lampes à pétrole, soit des bougies”, a déclaré Maingi à CNBC en marge de la conférence Africa Bitcoin à Accra.

“Pensez à leur vue, pensez à leur santé”, a-t-elle déclaré.

Maingi était frustré par le fossé entre la production et la capacité, étant donné que 43 % de la population africaine, soit 600 millions de personnes, n’ont pas accès à l’électricité. Ainsi, en février, elle a commencé à cracher des solutions créatives avec deux amis, et tous les trois ont atterri sur une sorte d’idée contre-intuitive : l’extraction de bitcoins.

L’extraction de la plus grande crypto-monnaie au monde est un processus connu sous le nom de preuve de travail. Les mineurs du monde entier utilisent des ordinateurs puissants qui valident collectivement les transactions et créent simultanément de nouveaux jetons. Le processus nécessite beaucoup d’électricité, et comme il s’agit du seul coût variable dans une industrie à faible marge, les mineurs ont tendance à rechercher les sources d’énergie les moins chères au monde.

Bitcoin a mauvaise réputation pour la quantité d’énergie qu’il consomme, mais il peut également aider à débloquer ces sources d’énergie renouvelables piégées. Les mineurs de Bitcoin sont essentiellement des acheteurs d’énergie, et lorsqu’ils co-localisent avec des énergies renouvelables, cela crée une incitation financière à la construction et améliore l’économie de base de la production d’énergie renouvelable. L’AIE dit que dans les zones rurales “où plus de 80 % des habitants sont privés d’électricité, les mini-réseaux et les systèmes autonomes, principalement solaires, sont les solutions les plus viables”.

En mai, Maingi et ses deux collègues ont décidé de l’essayer. Ils ont fondé une entreprise appelée Sans grille pour voir si la demande supplémentaire des mineurs de bitcoins sur ces actifs semi-bloqués pourrait rendre les énergies renouvelables en Afrique économiquement viables – et surtout, si la source d’énergie supplémentaire pourrait alimenter des communautés auparavant hors de portée des micro-réseaux qui électrifient certaines parties de l’Afrique.

Gridless prévoit également de s’étendre à d’autres régions d’Afrique grâce à une nouvelle injection de liquidités.

de Jack Dorsey société de paiements numériques Block et la société de capital-risque axée sur le bitcoin d’Alyse Killeen Stillmarkont dirigé un investissement de démarrage de 2 millions de dollars dans l’entreprise, que Gridless dit qu’il prévoit d’utiliser pour ouvrir de nouvelles mines.

Maingi est la directrice des opérations, et ses deux amis devenus cofondateurs, le directeur général Erik Hersman et le directeur financier Philip Walton, ont passé les derniers mois à lancer des pilotes à travers le Kenya dans lesquels ils travaillent avec des mini-réseaux hydroélectriques et des générateurs solaires. d’utiliser leur capacité excédentaire pour exploiter.

“Nous avons passé des années à construire des infrastructures de connectivité Internet en Afrique rurale et urbaine, et nous avons réalisé que vous ne pouvez pas avoir une économie du 21e siècle sans électricité et connectivité ensemble”, a déclaré Hersman à CNBC.

“Alors que nous examinions le prochain problème à résoudre, nous avons réalisé que l’extraction de bitcoins résolvait un problème majeur pour les développeurs d’énergie renouvelable de mini-réseaux, en ce sens que nous pourrions être leur acheteur industriel pour l’électricité bloquée, peu importe où ils se trouvaient, ce qui rend une électrification plus durable et croissante à travers l’Afrique », a poursuivi Hersman.

Gridless possède actuellement trois sites pilotes opérationnels à Murang’a, une ville rurale située à 90 minutes de route au nord-est de Nairobi. Chaque mine fonctionne à l’énergie hydroélectrique d’HydroBox, une société énergétique basée sur le continent. Deux des mines ont une capacité d’environ 50 kilowatts et d’ici jeudi, la troisième mine passera à 300 kilowatts.

Pour mettre ces chiffres en perspective, 30 kilowatts alimenteraient environ 500 foyers. 50 kilowatts est plus proche de 800 foyers.

En janvier, Gridless prévoit de lancer une autre mine hydroélectrique de 50 kilowatts au Malawi et son premier site à énergie solaire en Afrique de l’Ouest qui aura une capacité de 30 kilowatts.

Jusqu’à présent, l’économie a beaucoup de sens pour toutes les personnes impliquées. Gridless sert en quelque sorte de locataire d’ancrage. La société finance la construction et gère l’exploitation de centres de données dans les communautés rurales où les clients industriels ou commerciaux traditionnels ne sont pas disponibles, selon un communiqué de la société publié mardi.

Étant donné que le fournisseur d’électricité profite de la vente d’énergie qui avait été précédemment rejetée, les centrales énergétiques réduiront parfois les coûts pour l’utilisateur final. Sur l’un de leurs sites pilotes au Kenya, par exemple, la centrale hydroélectrique a fait chuter le prix de l’électricité de 35 cents le kilowattheure à 25 cents.

Le renforcement des capacités électrifie également les ménages. Gridless dit qu’ils ont déjà vu cela se traduire par un stockage frigorifique conteneurisé pour les agriculteurs locaux, des stations de charge de batterie pour les motos électriques et des points WiFi publics.

Une fois ces types de besoins satisfaits, Gridless a déclaré dans un communiqué que la capacité électrique restante est utilisée pour alimenter la mine de bitcoins.

“Bitcoin et l’exploitation minière sont vraiment l’outil. Nous ne faisons pas de bitcoin pour bitcoin”, a déclaré le responsable de l’exploitation minière de bitcoin et du portefeuille chez Block, Thomas Templeton. “Tout l’objectif est vraiment de responsabiliser ces villages. Bitcoin est un moyen d’y parvenir.”

Bloquer annoncé précédemment en avril, il s’associerait à Blockstream pour inaugurer une mine de bitcoins alimentée par l’énergie solaire et par batterie au Texas qui utilise la technologie solaire et de stockage de Tesla.

Block travaille également sur un projet visant à rendre l’extraction de bitcoins plus distribuée et plus efficace.

Selon Templeton, rendre le processus de minage plus accessible ne se limite pas à la simple création de nouveaux bitcoins. Au lieu de cela, il dit que l’entreprise y voit un besoin à long terme pour un avenir entièrement décentralisé et sans autorisation.

La société résout un obstacle majeur à l’entrée : les plates-formes minières sont difficiles à trouver, coûteuses et la livraison peut être imprévisible. Block dit qu’il envisage de créer un nouvel ASIC, qui est l’équipement spécialisé utilisé pour extraire le bitcoin.

La démocratisation de l’accès au processus minier est importante pour Block. À l’heure actuelle, l’Afrique représente environ 0,2 % du hashrate mondial de bitcoins (un terme de l’industrie utilisé pour décrire la puissance de calcul collective de l’ensemble du réseau), selon le Cambridge Center for Alternative Finance. La majeure partie de la puissance de hachage est passée de la Chine aux États-Unis au cours des 18 derniers mois après que Pékin a interdit l’extraction de crypto. De nombreux acteurs de l’industrie disent à CNBC que ce type de centralisation est un problème.

“L’exploitation minière décentralisée est essentielle pour la résilience du bitcoin”, a déclaré Templeton, qui a ajouté que Block avait lancé son initiative d’exploitation minière pour rendre l’exploitation minière plus accessible, conviviale et fiable, afin que davantage de personnes puissent exploiter.

C’était un sentiment partagé par Dorsey à Accra mardi matin. Le PDG de Block, qui a déclaré qu’il prévoyait toujours de déménager en Afrique pendant six mois, a ajouté que Block souhaitait s’associer à d’autres sociétés du continent pour faciliter l’intégration des personnes dans le bitcoin.

“Nous travaillons sur un mineur de matériel pour le rendre plus, espérons-le, accessible et plus efficace pour les personnes du monde entier et en particulier sur le continent pour participer à la sécurisation du réseau et le rendre encore plus résilient sous la forme de quelque chose qui est également utile pour d’autres choses, pas seulement l’exploitation minière.”

Soutenir l’essor de l’extraction de bitcoins à travers l’Afrique se traduit également par un autre grand objectif pour Block : aider à accélérer le hashrate renouvelable mondial.

“Gridless représente un alignement stratégique étroit avec notre vision consistant à garantir que le réseau bitcoin tire de plus en plus parti de l’énergie propre, en combinaison avec des centres de calcul bitcoin dans le monde entier”, a déclaré Templeton.