Vers 18h00 mercredi dernier, les flammes ont commencé à envahir une forêt basse et sèche sur les rives de l’Avenida Raul Barbosa, près de l’aéroport de Fortaleza, Ceará. Ce sont les premiers signes de ce qui sera confirmé quelques heures plus tard comme l’incendie le plus grave jamais enregistré dans le plus grand parc naturel urbain du nord-est, Cocó. Une dizaine de foyers ont provoqué la propagation du feu sur un peu plus de 46 hectares. Le parc, situé dans le quartier privilégié de la ville et historiquement disputé au milieu de la spéculation immobilière, s’étend sur 15 quartiers. En raison de l’incendie, plusieurs d’entre eux se sont réveillés jeudi couverts d’une épaisse fumée. Des avenues ont été fermées et deux lignes de bus ont vu leur itinéraire modifié. Les écoles ont interrompu les cours et renvoyé les élèves chez eux, et certains habitants des zones les plus touchées ont dû quitter leur domicile en raison de difficultés respiratoires.
À l’intérieur du parc ―un corridor vert qui traverse pratiquement toute la capitale sur les rives du fleuve Cocó et dont l’écosystème est responsable de la régulation de la température et du microclimat de la ville―, environ 70 pompiers, membres de la brigade et volontaires ont travaillé pour contrôler l’incendie . . Les flammes avaient atteint une zone de campagne ouverte, qui est généralement inondée dans la première moitié de l’année, mais se dessèche dans la seconde, lorsque les pluies disparaissent pratiquement dans la ville. La combinaison d’une végétation sèche, de vents plus forts et de températures élevées typiques de cette période de l’année alimente les flammes. Les pompiers ont dû agir rapidement pour empêcher le feu d’atteindre les zones résidentielles ou de progresser vers la zone forestière, plus proche de la mangrove et de la rivière, grand cœur de la diversité de la faune et de la flore du parc.
Le parc “composé d’une vaste forêt riveraine, de mangroves et de dunes” abrite une série d’arbres indigènes et exotiques, ainsi que des centaines d’espèces d’animaux, dont certaines sont menacées d’extinction. « Le parc compte plus de 1 500 hectares d’espaces verts dans une ville qui a déjà perdu entre 80 % et 90 % de son espace vert naturel. Coco est le souffle environnemental de Fortaleza. C’est très hétérogène, avec des mangroves, des champs naturels ouverts et des palmeraies », explique Hugo Fernandes, biologiste et chercheur à l’Université d’État du Ceará (Uece). Membre de l’équipe qui a mené une enquête sur la faune et la flore du parc en 2018, il faisait partie des membres de la brigade qui ont œuvré pour éteindre les flammes. Le chercheur souligne que le parc abrite au moins 146 espèces d’oiseaux, 12 de mammifères et plus de 40 types de reptiles et d’amphibiens.
“C’est une faune riche, avec des espèces menacées”, dit-il, citant en exemple le tigre léopard, un chat sauvage. Récemment, l’embouchure de la rivière a vu des lamantins échoués, ce qui ne s’était pas produit depuis des décennies. Une partie du parc, où la rivière rencontre la mer à la plage de Sabiaguaba, est également une zone de nidification pour la tortue imbriquée. “C’est sans aucun doute le grand patrimoine environnemental de Fortaleza”, résume Fernandes. Il a fallu 22 heures de travail intense pour éteindre le feu, un temps considéré comme court pour l’ampleur de l’incendie. Certains iguanes et autres animaux ont été calcinés, des pertes qui sont toujours comptabilisées par l’État. Plus de 50 arbres indigènes et exotiques ont été consumés par les flammes. De plus, l’incendie a probablement entraîné la fuite de mammifères et d’animaux à plus fort potentiel de mobilité, qui tenteront désormais de survivre dans d’autres zones du parc et provoqueront un déséquilibre dans les relations alimentaires. “Tous les impacts environnementaux se produisent en chaîne”, rappelle le biologiste.
Pour l’instant, on ne sait pas encore exactement ce qui a provoqué l’incendie. « Tout incendie là-bas est criminel, car la loi sur l’environnement n’autorise pas l’utilisation du feu dans la zone. Le feu ne peut être utilisé qu’avec une licence environnementale, ce qui n’était pas le cas », explique le secrétaire à l’environnement du Ceará, Artur Bruno. Au cours des sept dernières années, 45 incendies ont été enregistrés dans le parc, dont quatre rien qu’en 2021. Généralement dus au brûlage des ordures par les habitants des environs du parc ou à des incendies causés par la spéculation immobilière.
“Cela commence presque toujours par la main humaine, qu’elle soit accidentelle ou intentionnelle. C’est à l’expert de dire ce qui s’est passé. Ce que nous savons, c’est que ce n’est pas naturel », souligne Fernandes. L’affaire est en cours d’instruction au commissariat de police des crimes environnementaux, accompagné de techniciens du Secrétariat à l’environnement (Sema). Artur Bruno précise qu’aucune de ces hypothèses n’est écartée et que, pour l’instant, il n’y a pas plus d’informations. Des sources entendues par le journal les gens souligner que l’incendie de Cocó pourrait être lié à un conflit entre factions criminelles. Selon le journal, une enquête préliminaire indique qu’un homme lié à la faction aurait propagé le feu le long de l’Avenida Murilo Borges, à proximité du parc, lors d’un affrontement entre des zones dominées par la criminalité dans la région. Le titulaire de Sema, qui suit les investigations, ne confirme pas cette hypothèse. « Il est encore trop tôt pour signaler quoi que ce soit, il faut attendre les investigations », dit-il.
L’un des sites du patrimoine écologique les plus importants de la ville, Cocó a vu la construction de nombreux bâtiments ces dernières années. Certains bâtiments ont pratiquement une entrée privée aux sentiers du parc. Des avenues et des viaducs ont également été construits, occupant une partie de la zone verte, malgré les innombrables protestations des écologistes, qui ont argumenté sur les impacts sur l’écosystème complexe de ses mangroves. Autant de pressions prolongeant son processus de régularisation pendant des décennies, avec le droit à de nombreuses occupations du parc par des militants. Ce n’est qu’après 45 ans de lutte que le parc a finalement été officialisé, en 2017.
On ne peut cependant pas dire qu’il est en sécurité. La spéculation immobilière est forte, surtout dans certains des quartiers nobles qui accompagnent la partie avec la plus grande diversité de faune et de flore, avec les quartiers Cocó, Guararapes et Edson Queiroz. Le secrétaire Artur Bruno dit que des rondes hebdomadaires sont effectuées dans tout Cocó pour éviter les occupations irrégulières. « Nous effectuons une inspection hebdomadaire pour éviter les détournements, que ce soit par des riches ou des pauvres, car il y a aussi une forte demande de logements dans la ville. De cette façon, nous avons réussi à arriver au début de la construction pour les arrêter », explique-t-il.
Le parc dispose également de 30 kilomètres de clôtures faites de barreaux pour limiter l’accès et a commencé à installer des caméras de surveillance qui devraient garantir la sécurité de la population dans les zones de loisirs, en plus d’aider à contrôler les incendies. Le gouvernement de l’État informe également qu’il a embauché 19 membres temporaires de la brigade pour travailler au second semestre, lorsque les incendies sont plus fréquents. « Chaque année, à partir de cette année, nous compterons sur la brigade forestière. Ils ont été embauchés en octobre, depuis novembre ils ont commencé à jouer. Un incendie de cette ampleur a été éteint en moins d’une journée car tout le monde a agi avec vigueur. La zone est mauvaise, il n’y a pas moyen pour un camion d’entrer par exemple », conclut Bruno.
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