La Terre, ainsi que la Lune et le reste des planètes intérieures du système solaire, ont reçu, il y a environ 4 000 millions d’années, l’impact d’innombrables météorites au cours de l’un des épisodes les plus violents de notre histoire : le « grand bombardement ». Les « cicatrices » de cette période, qui a duré plusieurs centaines de millions d’années, sont encore visibles sur des mondes sans atmosphère, comme Mercure ou la Lune.
À cette époque lointaine, il y a environ 3,5 milliards d’années, une de ces météorites a frappé ce qui est aujourd’hui l’Australie-Occidentale, laissant ses traces dans un groupe de roches volcaniques connu sous le nom de Formation de Dresser. Et maintenant, le géologue Christian Köberl de l’Université de Vienne les a trouvés. La découverte inhabituelle a été rendue publique par le chercheur lui-même le 14 mars lors de son discours à la 54e Conférence du Texas sur les sciences lunaires et planétaires.
Trouver et dater de telles roches extrêmement anciennes est quelque chose de très difficile, car l’activité géologique et biologique constante (tremblements de terre, éruptions, agents atmosphériques, bactéries, etc.) use et transforme continuellement la croûte de notre planète. Pour cette raison, contrairement à d’autres mondes, la surface terrestre a « effacé » les traces de cette étape d’extrême violence. “Si nous regardons environ 3,5 milliards d’années en arrière”, dit Köberl, “nous ne trouverons qu’un très, très petit pourcentage de la croûte terrestre de cet âge.”
Malgré cela, Köberl et ses collègues ont réussi à trouver des preuves de l’impact d’une météorite qui s’est produite il y a 3,48 milliards d’années, qui est la plus ancienne preuve d’une collision avec la Terre connue à ce jour. Les impacts antérieurs les plus anciens ont été trouvés dans deux gisements, l’un en Australie et l’autre en Afrique du Sud, âgés de 3,47 milliards et 3,45 milliards d’années.
sphérules de roche
La preuve de la collision est venue sous la forme d’une série de minuscules sphères rocheuses, chacune de moins d’un mm de diamètre, trouvées dans diverses couches dans différentes carottes de forage prélevées en Australie occidentale. Ces types de sphérules peuvent se former de différentes manières, mais l’une d’entre elles (la plus intéressante) est lorsque la météorite frappe le sol et que des “gouttelettes” de roche en fusion émanent autour d’elle. En se solidifiant, ces gouttes donnent forme aux sphères de pierre.
Pour savoir si c’était le cas et si les sphérules provenaient vraiment d’un impact, les chercheurs les ont analysées à l’aide de plusieurs techniques de pointe. “Les composants extraterrestres -dit Köberl- dominent la composition de ces couches de sphérules«.
Ces composants, rares dans les roches terrestres mais abondants dans les météorites, comprennent des pourcentages élevés d’iridium, certains isotopes d’osmium, ainsi que des minéraux appelés “spinelles” de nickel-chrome. Certaines des sphérules avaient également des formes caractéristiques d’haltères et de larmes, avec des bulles à l’intérieur, quelque chose de commun dans les sphères d’impact en raison de la façon dont elles se solidifient après la frappe du météore. Les grains nouvellement découverts, en fait, sont presque identiques à ceux légèrement plus jeunes que les chercheurs ont déjà trouvés en Australie et en Afrique du Sud.
Trouver de tels impacts de météorites anciennes est important car ils aident à reconstituer l’histoire de notre planète. Sans aller plus loin, les conditions qui régnaient sur la Terre primitive dépendaient, dans une large mesure, du nombre de météorites qui l’ont bombardée à un moment donné. “Plusieurs de ces couches de sphérules”, conclut Köberl, “ont été trouvées dans plusieurs de ces carottes de forage… elles représentent probablement au moins deux, peut-être trois événements d’impact individuels différents.” Maintenant, les chercheurs s’efforcent de mieux comprendre l’importance de la distribution de ces couches et de découvrir comment elles affectent notre compréhension du bombardement météoritique il y a des milliards d’années.
