C’était la fête des mères en mai 2020 et une femme âgée gisait en train de mourir dans une maison de retraite de Rhode Island. Ses enfants n’ont pas pu lui rendre visite à cause de Covid, et même si Adelina Ramos, son infirmière auxiliaire diplômée, avait envie de se réconforter depuis son chevet, elle a dû partir, même si elle pouvait voir que la femme s’éclipsait.
Elle avait 25 autres patients à soigner ce jour-là.
Cela “m’a vraiment brisé le cœur”, a déclaré Ramos. « Les familles nous font confiance pour prendre soin de leurs proches. Je ne peux pas décrire à quel point c’est douloureux lorsque nous sommes obligés de faire ce genre de choix.
Elle a raconté les ravages causés par la pandémie lors d’une audition mercredi devant la sous-commission de la Chambre sur la crise des coronavirus.
Bien que Covid provoque moins de panique maintenant, en particulier compte tenu de la protection offerte par les vaccins et les traitements mis à jour, les Américains plus âgés voient toujours leur vie bouleversée – et, tragiquement, entièrement terminée – par de nouvelles épidémies.
Alors que le reste du pays cherche une nouvelle normalité, des millions d’Américains vulnérables restent toujours à risque et dans les limbes. Ils naviguent maintenant dans un monde déchiré par des poussées virales continues, des pénuries de personnel qui s’occupe d’eux et le chagrin de plus d’un million de personnes perdues en deux ans.
Malgré cela, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont abandonné vendredi leurs recommandations de masques pour les hôpitaux et les maisons de soins infirmiers, sauf pendant les périodes de transmission élevée ou pendant que les prestataires s’occupent de patients modérément et gravement immunodéprimés.
Cette décision pourrait rendre encore plus difficile pour les personnes à risque, en particulier les personnes âgées, de naviguer en toute sécurité dans les établissements de soins de santé et les établissements de soins de longue durée.
Donner la priorité aux Américains plus âgés pendant cette période est « primordial », a déclaré David Grabowski, professeur de politique de santé à la Harvard Medical School. “C’est le groupe dans son ensemble pendant la pandémie qui a été le plus durement touché, et pourtant à bien des égards… ils ont été une réflexion après coup.”
Les personnes de plus de 50 ans représentent plus de 93% des décès de Covid aux Etats-Unis.
“Nous constatons toujours des centaines de décès par jour, et ils surviennent de manière disproportionnée chez les Américains âgés”, a déclaré Theresa Andrasfay, chercheuse postdoctorale en gérontologie à l’Université de Californie du Sud.
L’espérance de vie a chuté pour tous les Américains, mais des changements sont plus grand parmi les communautés de couleur, a déclaré Andrasfay. “La population amérindienne a connu de loin la plus forte baisse d’espérance de vie, suivie de la population latino-américaine, puis de la population noire.”
En février 2021, les Américains plus âgés qui ont attrapé Covid étaient 1000 fois plus susceptibles de mourir que les adolescents, selon un McKinsey rapport qui a prédit «l’arrivée de vaccins sûrs et efficaces fait de la douleur de cet isolement un problème limité dans le temps».
Pourtant, pour beaucoup, l’isolement et le stress de la pandémie persistent, d’autant plus que la protection offerte par les vaccins diminue sans rappel et que de nouvelles variantes apparaissent.
Des taux de vaccination relativement élevés chez les personnes âgées ont contribué à une légère baisse des taux de mortalité dans ce groupe d’âge de 2020 à 2021. Mais la variante Omicron, qui est plus transmissible et plus efficace pour échapper à l’immunité, a apporté presque record flambée de la mortalité des personnes âgées.
Au total, 95% des Américains de plus de 65 ans ont reçu au moins un vaccin Covid. Mais à partir de là, le couverture commence à chuter brutalement. Parmi ceux qui ont été complètement vaccinés dans ce groupe d’âge, 70,8 % ont reçu leurs premiers rappels. Mais seulement 40 % des ce le groupe a ensuite obtenu des deuxièmes rappels.
Cela signifie qu’un total de 14,9 millions d’Américains âgés sont à jour en matière de vaccination, contre 57,5 millions qui étaient prêts à se faire vacciner pour la première fois. Les taux de rappel sont encore plus faibles chez les Américains âgés de 50 à 64 ans.
Cela pourrait avoir des conséquences désastreuses pour leur sécurité à l’avenir, même si les précautions restantes disparaissent à travers le pays.
Dans les EHPAD, seuls 57% des résidents et 43% du personnel sont à jour sur leurs vaccins. Les tarifs sont le plus bas en Arizona, en Floride, au Nevada et au Texas.
Moins de 1 % des Américains vivent dans des établissements de soins de longue durée, mais environ un cinquième de tous les décès dus au Covid-19 sont liés aux maisons de repos, avec plus de 200 000 résidents et travailleurs décédés du coronavirus depuis le début de la pandémie.
«Les résidents, leurs familles et leurs soignants savent depuis longtemps que les soins infirmiers dans les maisons de retraite aux États-Unis sont interrompus, mais ce problème est passé largement inaperçu dans la population en général. Covid a changé cela », a déclaré Grabowski lors de l’audience.
Le sous-comité du coronavirus de la Chambre décrit les conditions « désastreuses » des maisons de retraite à but lucratif au cours des premiers mois de la pandémie, révélant une négligence généralisée qui a entraîné une détérioration de la santé et la mort.
Les infirmières et les aides-soignantes ont soigné jusqu’à 38 patients pendant leurs quarts de travail. En avril 2020, alors qu’une seule infirmière couvrait deux étages entiers dans un établissement du Nevada, une résidente a attendu quatre heures pour une gorgée d’eau et une autre résidente qui s’est vomi dessus n’a pas été nettoyée pendant au moins deux jours, selon le rapport de la Chambre. .
Pourtant au moins 32 états ont adopté une législation rendant plus difficile pour les résidents ou leurs familles de poursuivre les établissements de soins de longue durée pour un tel traitement.
Certaines des pénuries de travailleurs étaient dues à des cas de Covid parmi le personnel, qui auraient pu être empêché en partie avec de meilleures précautions. Mais un travailleur d’une maison de retraite a allégué que les entreprises voulaient économiser de l’argent en n’embauchant pas de travailleurs supplémentaires malgré le besoin d’eux.
Les établissements de soins de longue durée étaient en proie à des pénuries de personnel et à un moral bas avant le début de la pandémie, et Covid a fortement amplifié les fissures dans la façon dont l’Amérique prend soin de sa population âgée.
«Les maisons de retraite manquent déjà de personnel et de ressources. Ainsi, lorsque vous mettez un but lucratif dans les maisons de retraite pour retirer quelques dollars supplémentaires de ces communautés, cela va compromettre les soins », a déclaré Ashwin Kotwal, professeur adjoint de gériatrie à l’Université de Californie à San Francisco, École de médecine. .
Mais ce ne sont pas seulement les résidents des maisons de retraite qui ont été touchés par Covid – et les dommages causés par la pandémie ne se sont pas limités au virus lui-même.
La pandémie a également provoqué du stress et de la solitude, ce qui affecte à la fois la santé mentale et physique. En 2019, environ 1,6 million d’adultes de plus de 70 ans étaient confinés à la maison, mais ce nombre a plus que doublé pour atteindre 4,2 millions en 2020. augmente les risques de maladie et de décès.
L’âge était le plus grand facteur de risque de conséquences graves de Covid, mais la solitude a aggravé la mauvaise santé, selon un Fonds du Commonwealth enquête menée entre mars et juin 2021. Les perturbations pandémiques ont limité et retardé les soins de santé, et elles ont amplifié des défis sociaux et économiques « considérables ».
“Par rapport à leurs homologues des autres pays de l’enquête, les personnes âgées aux États-Unis ont le plus souffert économiquement de la pandémie de Covid-19, avec plus de pertes d’emploi ou d’utilisation de la totalité ou de la majeure partie de leurs économies”, indique le rapport. Les difficultés économiques des Américains âgés étaient quatre à six fois plus importantes que dans les autres pays étudiés, et elles étaient plus probables chez les adultes latinos et noirs que chez les adultes blancs aux États-Unis.
Les perturbations et l’isolement sont susceptibles de se poursuivre pour ceux qui doivent continuer à prendre les précautions de Covid.
“Ce qui est préoccupant à l’avenir, car on met davantage l’accent sur la responsabilité individuelle, c’est qu’il est plus difficile pour les personnes vulnérables, soit en raison de conditions sous-jacentes, soit en raison de leur âge, de se sentir en sécurité en participant aux activités nécessaires”, a déclaré Andrasfay. .
Ces activités peuvent inclure le transport en commun, les visites médicales, le retour au travail ou la visite de la famille et des amis.
Peser ces risques est un processus lourd et épuisant, a déclaré Kotwal.
«Cela peut faire même des activités sociales les plus simples quelque chose qui stresse vraiment les gens et auquel ils pensent beaucoup. J’ai vu beaucoup d’anxiété quant à la façon dont les gens prennent ces décisions pour faire des activités vraiment normales, comme aller prendre un café avec leur enfant ou sortir avec leurs petits-enfants.
Se tenir au courant des vaccins est un élément important de la protection des personnes les plus à risque, a-t-il déclaré. «Nous pouvons amener cela dans un lieu de communauté – être responsable, essayer de protéger les autres – plutôt que de ne regarder cela que du point de vue de la sécurité individuelle.»
Les cliniques de vaccination et les mandats de vaccination dans les systèmes de santé et les établissements de soins de longue durée étaient « vraiment efficaces », a déclaré Grabowski. Environ 87% des résidents et du personnel des maisons de soins infirmiers ont été vaccinés en raison des cliniques et des mandats – mais ces exigences n’ont pas été mises à jour pour inclure les rappels.
Un mandat fédéral élargi pour que le personnel reçoive des doses de rappel aiderait, a-t-il déclaré. Et davantage de cliniques de vaccination pour les établissements, ainsi que des campagnes pour atteindre les adultes confinés à la maison et les autres personnes confrontées à des problèmes d’accès, pourraient également augmenter les taux de rappel et protéger les personnes âgées cet hiver.
“C’est trop important”, a déclaré Grabowski. “Par tous les moyens, rendons cela aussi simple que possible.”
