C’est le joyau de Irlande‘s Wild Atlantic Way, et il m’a fallu quatre décennies pour arriver ici.
À environ 12 km au large des côtes du comté de Kerry, mais à un monde éloigné se trouvent les îles Skellig. Ce site du patrimoine de l’Unesco se compose de deux îles rocheuses avec des pinacles déchiquetés, une riche avifaune et une histoire fascinante qui attire des visiteurs du monde entier.
Ayant grandi en Irlande et inspiré par la tradition des Skelligs de mes années d’école, je suis enfin en route pour les îles par une journée d’été irlandaise inhabituellement chaude. Toutes les autres tentatives pour arriver ici lors de mes voyages de retour depuis la Nouvelle-Zélande au fil des ans ont été contrecarrées par une mer agitée, un nombre limité de visiteurs et des visites à guichets fermés des mois à l’avance.
Michael Skellig présenté dans deux films Star Wars récents, qui a également amené les fans impatients de voir le sanctuaire insulaire où Luke Skywalker s’est enfermé. Surnommée Ahch-To dans la trilogie, l’île a été montrée à l’écran comme le site du premier temple Jedi.
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Mais me voici avec mon frère Eamon – aucun de nous, fans de Star Wars – savourant la perspective de voir enfin les célèbres îles. Avec le capitaine Pat à la barre, skipper de bateau sur l’Ursula Mary pendant 30 ans, et Con notre guide, nous quittons le charmant village balnéaire de Portmagee.
“C’est le meilleur jour de la saison jusqu’à présent”, remarque Con avant – dans l’esprit typique de Kerryman – un rappel que les gilets de sauvetage ont un sifflet si nous avons envie de faire exploser une mélodie si nous étions renversés dans la mer.
Notre premier arrêt est Skellig Beag. C’est la deuxième plus grande colonie de fous de Bassan en Europe et abrite plus de 70 000 fous de Bassan entre avril et octobre. À l’approche de l’île, les énormes oiseaux tournent au-dessus de nos têtes et nous voyons les falaises de l’île colorées de blanc. Le grand nombre d’oiseaux témoigne de la qualité des stocks de poissons pour pouvoir soutenir une telle population.
La région reçoit des baleines à bosse, des nageoires, des petits rorquals et des rorquals de Bryde de passage au cours de l’année, ainsi que des dauphins et des marsouins. Hélas, lors de notre voyage, nous ne voyons que des phoques paresser sur les rochers, se prélassant au soleil de fin de matinée.
Avant d’atterrir sur Skellig Michael, nous faisons le tour de la base de l’île. Ses pinacles escarpés s’élèvent de façon spectaculaire dans la mer devant nous. Con souligne les différents phares et points de vue ainsi que la colonie monastique en haut et le chemin précaire qui y mène.
Notre bateau accoste sur la jetée étroite et nous nous dirigeons vers le pied de la montée raide de 640 marches à venir. Nous sommes accueillis par un membre du personnel de l’Office of Public Works, qui gère et entretient l’île au nom de l’État irlandais. L’homme grégaire de Wicklow dit que son travail consiste à «nous faire peur» et met en garde contre le chemin instable, l’absence de mains courantes et d’autres dangers à venir. En 2009, deux personnes ont perdu la vie lors d’incidents distincts et plusieurs autres ont été blessées. Ce n’est pas pour les timides.
Dûment avertis, nous commençons lentement notre ascension en nous émerveillant devant les marches de pierre, taillées à la main il y a des siècles par les moines qui se sont installés ici. Nous croisons un couple plus âgé qui redescend du sommet. La femme dit que ses jambes sont comme de la gelée et indique que la descente est beaucoup plus éprouvante que la montée. Nous avons eu de la chance avec une journée calme et sèche, mais le temps souvent inclément de l’Irlande ajouterait un autre défi au voyage.
Après avoir atteint le sommet, nous sommes récompensés par une visite de la colonie monastique bien conservée. On sait très peu de choses sur les premiers moines ermites chrétiens qui sont venus ici. On pense qu’ils ont été inspirés par des saints comme saint Antoine qui sont allés dans le désert pour se rapprocher de Dieu et de la nature. Quel courage ces hommes ont dû avoir, ramant depuis le rivage dans des currachs (un type de bateau fait de bois et de peaux d’animaux) et commençant une vie ici à partir de zéro sous les étoiles.
Les moines ont développé un certain nombre de structures en pierre en forme de ruche au cours des 6ème et 7ème siècles qui se trouvent ici à ce jour. En plus de se tailler littéralement une vie, ils ont survécu grâce aux oiseaux, aux poissons et aux légumes qu’ils ont plantés sur l’île. Les Skelligs ont également fait l’objet d’invasions par les Vikings au cours des années suivantes, certains moines étant pris en otage. Au cours des siècles suivants, d’autres ordres de moines sont venus sur l’île, mais elle a été abandonnée comme lieu de résidence au XIIIe siècle, principalement en raison de la détérioration des conditions météorologiques. Il est resté un lieu de pèlerinage pendant de nombreux siècles encore pour ces hommes de prière.
L’île compte généralement environ 8 000 macareux en résidence d’avril à août, mais notre guide de la colonie nous dit qu’ils sont partis deux jours à l’avance pour se rendre sur la côte est du Canada. Nous râlons à la nouvelle. Juste deux jours ! Voir les mignonnes noires et blanches avec leurs becs colorés distinctifs était quelque chose que nous attendions avec impatience.
Le guide vit sur l’île deux semaines plus tard, deux semaines de congé et dit que les macareux offrent un divertissement sans fin lorsqu’ils sont à terre, à la hauteur de leur surnom de “clowns de la mer”. Ils s’agitent maladroitement avec leurs corps potelés et se chamaillent constamment sur les marches, dit-elle.
Mais nous avons eu un temps parfait et une mer calme. En ce qui concerne les voyages dans les îles de l’Atlantique, nous avons touché le jackpot. Notre première visite à Skelligs ne sera pas la dernière. Nous reviendrons. Nous avons des macareux à voir.
L’écrivain était l’invité de Tourism Ireland et de Skellig Coast Adventures skelligcoastadventures.ie