Il y a une ruée vers l’or du captage du carbone. Certains préviennent que de meilleures solutions existent.

La méthode prend plusieurs formes. L’un relie les installations industrielles aux usines, réutilisant ou transportant le carbone émis directement par les cheminées. Une version plus expérimentale prévoit grandes installations qui pourrait capter l’air, éliminer le dioxyde de carbone et le stocker sous terre. D’autres proposent d’utiliser les déchets miniers, les fermes d’algues ou les biodéchets pour réduire les émissions.

L’accent vient à un moment de crise. En février, les Nations Unies ont averti que le changement climatique avait atteint un point de basculement, où les nations insulaires pourraient bientôt être inondées, des millions de personnes pourraient devoir fuir leurs foyers face à la sécheresse et à la famine, les habitats sous-marins dépériraient et les décès liés à la chaleur, à la pollution et à la malnutrition augmenteraient.

Il existe 27 projets de captage de carbone opérationnels dans le monde et 14 aux États-Unis, selon une Rapport d’octobre du Global CCS Institute, un groupe de réflexion. 108 autres sont en développement dans le monde à différents stades de production.

Malgré la multiplication des projets, un débat acharné demeure. Les critiques soutiennent que la technologie de capture du carbone est coûteuse, inefficace et difficile à mettre à l’échelle. De plus, affirment-ils, l’argent dépensé pour développer l’outil détourne l’attention du financement de solutions éprouvées, comme les énergies renouvelables, tout en encourageant les sociétés pétrolières et gazières et autres gros émetteurs de carbone à poursuivre leurs opérations sans relâche.

“L’idée que cela va être la solution au problème mondial des émissions massives et de l’accélération du changement climatique n’est tout simplement pas confirmée par la réalité”, a déclaré Nikki Reisch, directrice des programmes climatiques au Center for International Environmental Law. “C’est malheureusement un mythe attrayant de l’industrie pétrolière pour perpétuer l’idée que nous pouvons… avoir notre gâteau et le manger aussi.”

Le chœur grandissant pour la capture du carbone

La capture du carbone s’appuie sur des processus naturels tels que la photosynthèse, qui permet aux arbres et aux plantes de capter le dioxyde de carbone et de le transformer en une source d’énergie utilisable. Mais à mesure que le monde s’industrialisait, les moyens naturels de traiter et d’éliminer le carbone de l’air n’étaient pas suffisants pour maintenir l’équilibre en ordre.

Au début des années 1970, les sociétés pétrolières et gazières ont commencé à utiliser un procédé chimique pour séparer le dioxyde de carbone du gaz pompé sur place. et le ramener dans les champs pétrolifères pour extraire plus de pétrole du sol. Des années plus tard, le processus visant à tirer le meilleur parti d’un déchet est devenu un moyen d’atténuer le changement climatique. Les entreprises ont construit des usines pour extraire le carbone des usines de béton, de ciment et d’acier afin de le réutiliser ou de le stocker de manière permanente dans des formations géologiques.

Carl Greenfield, analyste à l’Agence internationale de l’énergie, a déclaré que la technologie de capture du carbone s’est avérée efficace pour réduire les émissions de carbone dans des endroits difficiles, tels que les cimenteries, déclenchant l’enthousiasme dans l’industrie.

Il a ajouté que la technologie de capture du carbone a évolué depuis les années 1970, lorsqu’elle était censée améliorer la production de gaz, pour se concentrer davantage sur la réduction du dioxyde de carbone. Les initiatives gouvernementales, comme un programme américain qui offre des crédits d’impôt pour chaque tonne métrique de carbone capturée par une entreprise, ont créé des incitations économiques.

“Les pilotes que nous voyons cette fois-ci sont vraiment différents”, a-t-il déclaré. Nous “espérons que cela suffira pour traduire cet élan en mise en œuvre”.

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Mais le simple fait de détourner les émissions de carbone des cheminées d’usine ne suffira pas, ont déclaré de nombreux experts, d’autant plus que le système doit être attaché à une usine émettrice d’émissions, ce qui rend difficile une mise à l’échelle rapide. La capture directe de l’air, qui utilise des réactions chimiques pour capturer le dioxyde de carbone directement dans l’air et le réacheminer de manière permanente sous terre, gagne des partisans en raison de sa configuration facile.

Bien que les critiques disent que la technologie est à des années de sa mise en œuvre, elle n’a pas cessé de financer les efforts. Fin mai, l’administration Biden a affecté 3,5 milliards de dollars à cet effort, dans l’intention de construire quatre «centres de capture directe de l’air» à travers le pays.

“Le dernier rapport de l’ONU sur le climat a clairement indiqué que l’élimination de la pollution par le carbone héritée de l’air par la capture directe de l’air et son stockage en toute sécurité est une arme essentielle dans notre lutte contre la crise climatique”, a déclaré la secrétaire à l’Énergie, Jennifer M. Granholm, dans un communiqué.

En avril, la Fondation Elon Musk, ainsi que l’organisation à but non lucratif XPRIZE, ont fourni à 15 groupes un financement d’un million de dollars pour développer des solutions prometteuses de capture du carbone. Six projets sont axés sur la capture et le stockage du dioxyde de carbone de l’air.

Dans quatre ans, ils choisiront un gagnant du grand prix pour obtenir 50 millions de dollars, tandis que trois finalistes se partageront 30 millions de dollars de financement.

Cam Hosie, directeur général de 8 Rivers et l’un des lauréats du concours de Musk, a déclaré que son projet est en passe de devenir une solution peu coûteuse qui peut évoluer plus rapidement que les autres tentatives.

Sa création permet à l’air de passer à travers un entrepôt rempli d’hydroxyde de calcium. Un processus naturel transforme le dioxyde de carbone en cristaux de carbonate de calcium. Ceux-ci seraient ensuite recyclés et permettraient au dioxyde de carbone d’être piégé sous terre dans de nombreux endroits à travers le monde, ce qui faciliterait la construction d’installations. “Il est immédiatement livrable et extrêmement évolutif”, a ajouté Hosie.

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Mais de nombreux défenseurs du climat sont fortement en désaccord avec les efforts visant à créer de nouvelles usines qui captent le carbone des usines ou directement de l’air.

Dominic Eagleton, un responsable de campagne pour Global Witness, a souligné des recherches montrant que 78 pour cent de projets à grande échelle visant à capter l’air du point de pollution d’une usine ont été annulés ou mis en attente en raison de problèmes de financement et de faisabilité économique.

Eagleton a déclaré que cela souligne un problème notable : ces types d’usines nécessitent des dépenses initiales importantes, parfois jusqu’à 1 milliard de dollars, et ne sont pas rentables et coûteuses à exploiter à long terme.

“Le dossier d’investissement pour la capture et le stockage du carbone est faible”, a-t-il déclaré. “Il n’y a pas grand-chose à faire avec [it].”

Reisch, du Centre pour le droit international de l’environnement, a ajouté que les usines de capture de carbone qui se fixent aux usines, telles que les centrales au charbon, prolongent la durée de vie des sources de carburant qui devraient être retirées. Elle a ajouté qu’il faut beaucoup d’énergie et des processus chimiques complexes pour faire fonctionner des usines de capture de carbone, donc la mise à l’échelle de cette technologie pourrait augmenter d’autres polluants nocifs dans l’environnement.

Quant aux solutions promettant de capturer le carbone de l’air, a-t-elle déclaré, elles ne sont scientifiquement pas prouvées. Étant donné que l’air n’a pas de niveaux élevés de concentration de dioxyde de carbone, il faudra une énergie immense pour fabriquer des usines qui l’extraient de l’air. Il serait plus sage pour les gouvernements et les philanthropes de mettre à l’échelle des technologies éprouvées, telles que l’énergie éolienne et solaire, et de se concentrer davantage sur la création de plus de politiques qui réduisent les niveaux d’émissions de dioxyde de carbone, a-t-elle soutenu.

“Les gens veulent croire qu’il existe une solution rapide, mais ce n’est vraiment pas le cas”, a-t-elle déclaré. “Nous avons besoin d’un changement systémique et structurel.”