Il y a un nombre «exponentiellement plus grand» de bactéries sur Terre que nous ne le pensions

L’étude de deux ans de 99 récifs du Pacifique par une équipe de chercheurs dirigée par le microbiologiste Pierre Galand, de l’Université de la Sorbonne à Paris, ne laisse aucune place au doute. Le nouveau décompte des bactéries, le plus précis à ce jour, suggère que le nombre de différents types de bactéries sur Terre est “exponentiellement plus élevé” que nous ne le pensions. L’ouvrage a été publié dans “Communication Nature”.

Les récifs coralliens représentent moins de 1% de l’océan, mais abritent près d’un tiers des espèces animales et végétales marines connues. Sans surprise, ils font partie des écosystèmes les plus diversifiés de la planète. Et les microbes sont essentiels pour maintenir en bonne santé la pléthore de créatures qui y vivent.

Malgré leur importance, cependant, il n’est pas facile pour les scientifiques de savoir combien de types de bactéries il existe et ce que chacune fait exactement. La plupart des études étudient les espèces qui vivent dans une petite partie du récif ou se concentrent sur une seule espèce. Mais les enquêtes mondiales sont rares, car elles sont si difficiles et coûteuses à réaliser.

Tare Expédition

L’expédition de Galand et de ses collègues, appelée Tara, a été réalisée entre 2016 et 2018. Pendant cette période, les chercheurs ont visité 99 récifs coralliens différents, et dans chacun d’eux, ils ont collecté des échantillons de plancton, trois espèces de coraux et deux espèces de poissons, accumulant un total de 5 392 échantillons. . L’équipe a ensuite classé le nombre de variétés de bactéries qu’elle pouvait trouver dans chaque échantillon, en fonction des différences génétiques entre les microbes. Ainsi, ils ont séquencé une section clé de l’ADN des bactéries et des archées présentes dans les échantillons, aboutissant à quelque 3 000 millions de séquences génétiques. Entre eux, ils ont trouvé plus d’un demi-million de séquences uniques, indiquant une énorme diversité microbienne.

Le mot «espèce» ne fonctionne pas très bien lorsqu’il est appliqué aux bactéries, car il est souvent difficile de comparer des caractéristiques physiques spécifiques dans de si petits organismes. Mais avec l’analyse génétique, c’est différent. Grâce à eux, en effet, les chercheurs ont identifié plus de 540 000 variétés bactériennes qui vivent dans les trois types d’organismes analysés (plancton, corail et poisson). Et il s’avère que ce nombre, obtenu à partir d’une petite représentation de la faune présente dans les récifs du Pacifique, représente déjà environ 20% du total estimé des classes de bactéries qui vivent sur Terre, qui oscille entre 2,72 et 5,44 millions .

Ainsi, étant donné le grand nombre d’espèces de poissons et de coraux qui vivent dans le Pacifique occidental et central, Galand et son équipe ont estimé qu’il devait y avoir au moins six fois plus de types de bactéries sur les récifs coralliens de cet océan que ceux trouvés. C’est-à-dire environ 2,8 millions de types différents.

Pourtant, les auteurs pensent que la diversité réelle des bactéries vivant dans les récifs coralliens pourrait être encore plus grande, car les outils moléculaires utilisés pour étudier le matériel génétique excluent et manquent souvent des organismes inconnus des scientifiques et qui, par conséquent, n’apparaissent dans aucune base de données. .