Il conquiert l’espace, l’industrie automobile, Twitter et l’IA, et maintenant Elon Musk s’attaque à nos cerveaux

Il conquiert l’espace, l’industrie automobile, Twitter et l’IA, et maintenant Elon Musk s’attaque à nos cerveaux. Sa société Neuralink est autorisée à mener des tests cliniques avec des puces cérébrales chez l’homme. “Lutter contre l’obésité, la dépression et la maladie d’Alzheimer ou garer sa voiture en y pensant devient possible”, déclare Musk.

Qu’est-ce que Neulink ?

Elon Musk a fondé sa société Neuralink en 2016 pour développer la puce cérébrale du même nom. Il peut être implanté dans le cerveau d’un être vivant, créant une connexion sans fil entre le cerveau et un ordinateur. Cela se fait via des électrodes. Toutes nos perceptions sensorielles sont des impulsions électriques envoyées aux neurones de notre cerveau. La puce peut lire ces impulsions. Ces informations peuvent être converties en commandes. Quiconque pense : « Prends ce verre d’eau » peut activer un bras robotisé qui ramasse ce verre. Cette semaine, il s’est avéré qu’un homme paralysé peut remarcher grâce à un implant cérébral en pensant à marcher. La technologie peut également convertir les impulsions électriques du cerveau en parole. Et il peut corriger les troubles des impulsions chez les personnes malades.

L’idée de Musk n’est pas nouvelle. Il y a environ 150 000 personnes qui se promènent avec un implant cérébral, souvent pour contenir les tremblements de la maladie de Parkinson. En psychiatrie aussi stimulation cérébrale profonde appliquée, avec des électrodes profondes dans le cerveau qui neutralisent l’anxiété et la dépression. Au cours des quinze dernières années, les personnes atteintes d’une lésion médullaire ont également de plus en plus reçu un implant cérébral.

“Ce qui est innovant, c’est que Neuralink est sans fil et que les électrodes sont très fines”, explique le neurophysiologiste Peter Janssen (KU Leuven). « C’est un gros avantage, car jusqu’à présent, les électrodes étaient rigides, ce qui produisait beaucoup de tissu cicatriciel. Et les patients ont toujours un câble sortant de l’implant qui est connecté à un appareil externe.

Pourquoi l’entreprise fait-elle les manchettes ?

Parce que Musk rapporte sur Twitter que la FDA, l’organisme américain de surveillance des aliments et des médicaments, a donné le feu vert à Neuralink pour mener des essais cliniques chez l’homme. Une étape critique, car les tentatives précédentes ont échoué.

Seuls les initiés savent exactement ce qui a changé. Mais Sebastian Haesler, directeur de NeuroElectronics Research Flanders, a un soupçon. « La procédure est très fortement standardisée. Je peux imaginer que Neuralink n’était pas doué pour ça au début », dit-il. “Une deuxième raison peut être que le robot chirurgical proposé par Neuralink n’a pas été accepté.”

Mais en soi, dit Haesler, il n’est pas surprenant que Neuralink ait reçu l’approbation pour des essais cliniques chez l’homme. “C’est quelque chose de différent de la commercialisation”, dit-il. “C’est aussi une technologie qui s’appuie sur ce qui existe déjà et d’autres y travaillent également.” Par exemple, Synchron a implanté l’année dernière une telle puce de lecture mentale chez un patient paralysé. L’entreprise de Louvain ReVision redonne la vue aux aveugles grâce à un implant.

À quelles avancées peut-on s’attendre ?

Musk, comme toujours, le voit très grand. Il déclare que Neuralink peut aider les personnes atteintes de paralysie et de maladies musculaires, mais agira également contre la dépression, les dépendances, la maladie d’Alzheimer, l’autisme et la schizophrénie, entre autres. “Pensez-y comme une sorte de fitbit dans votre cerveau”, explique Musk. « Vous pourriez être averti si une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral est imminent. Et en attendant, vous pouvez également l’utiliser pour passer des appels ou écouter votre musique préférée.

Et la puce devrait transformer les humains en une créature capable de surfer sur le net ou de conduire leur Tesla en utilisant uniquement leurs pensées. Parce que Musk craint que l’IA surclasse les humains, il souhaite que Neuralink synchronise également notre cerveau avec l’IA, “créant une sorte de symbiose dans laquelle les humains ont besoin de l’IA, mais vice versa”.

Les experts classent ce dernier comme un discours exagéré de Musk, mais indiquent que ce domaine de recherche devient crédible lorsqu’il s’agit d’applications médicales. “Beaucoup de progrès ont été réalisés en électronique, dans notre compréhension du cerveau et dans l’IA”, déclare Haesler. « En conséquence, je m’attends à ce que cette technologie aide de plus en plus les personnes malades. Les conditions complexes telles que la dépression sont plus difficiles. Mais je ne pense pas qu’il soit peu probable qu’une stimulation personnalisée émerge. De plus, la puce capture votre état d’esprit et s’ajuste lorsqu’elle s’effondre.

Quels sont les pièges ?

Problèmes physiques et attentes exagérées vis-à-vis de “l’homo super sapiens”.

Une telle puce suppose une chirurgie cérébrale et cela comporte toujours un risque. “Cet implant nage également dans votre cerveau dans une masse salée, donc il ne dure pas pendant des années et vous ne voulez pas que quelque chose se détache”, explique Haesler. C’est pourquoi il travaille lui-même sur des variantes non invasives, dans lesquelles les électrodes sont dans une feuille ultra-mince que vous placez sur votre cerveau.

L’idée que nous allons créer une sorte de super cerveau et que tout le monde se promènera avec une telle puce implantée afin de mieux fonctionner, semble incroyable à Haesler et Janssen. “Vous n’avez qu’à percer votre crâne et insérer un objet étranger dans votre cerveau si c’est vraiment nécessaire, par exemple dans le cas d’une maladie musculaire grave”, dit-il. Janssen le rejoint. « Un implant dans votre cerveau est drastique. En Europe, nous sommes beaucoup plus sceptiques quant à l’idée de mettre à niveau les gens, je ne vois pas cela se produire de si tôt. De plus, nous en savons encore trop peu sur le cerveau pour cela. Même les applications contre les troubles anxieux et la dépression sont des coïncidences dont on ne sait pas exactement pourquoi elles fonctionnent.