La fusillade de M. Whittington – et les circonstances dans lesquelles l’incident a été révélé – sont devenues un scandale majeur ainsi qu’une plaisanterie pour les hôtes de fin de soirée au début du deuxième mandat de George W. Bush en tant que président. Les historiens ont noté que Cheney n’était que le deuxième vice-président à tirer sur quelqu’un pendant son mandat – l’autre étant Aaron Burr, qui en 1804 a tiré et tué Alexander Hamilton dans un duel.
M. Whittington et Cheney, des connaissances qui ne s’étaient rencontrées que quelques fois, chassaient en février avec l’ambassadeur des États-Unis en Suisse dans un ranch de 50 acres du sud du Texas appartenant aux Armstrong, une famille riche ayant des liens profonds avec le Parti républicain. C’était le crépuscule. M. Whittington cherchait un oiseau abattu dans les hautes herbes. Cheney, à environ 30 mètres, a repéré un oiseau et a tiré – pulvérisant 200 plombs pour oiseaux sur M. Whittington, qui est tombé au sol avec des blessures au visage, au cou et à la poitrine.
“Tout ce dont je me souviens, c’est l’odeur de la poudre brûlante”, a déclaré M. Whittington au Washington Post en 2010. “Et puis je me suis évanoui.”
Des agents des services secrets et un médecin voyageant avec Cheney se sont précipités pour soigner M. Whittington, qui a été transporté dans un hôpital voisin, où il a subi une légère crise cardiaque. Bien que les responsables de l’administration Bush, y compris le président, aient été informés de la fusillade peu de temps après, Cheney a refusé de divulguer des informations jusqu’au lendemain, lorsque le propriétaire du ranch – apparemment à la demande pressante du vice-président – a contacté un journaliste du Corpus Christi Caller-Times.
Cheney a été fustigé par les démocrates. Les journalistes ont martelé les responsables de l’administration.
“Soyons clairs ici”, a crié David Gregory de NBC lors d’un point de presse irritable de la Maison Blanche après la fusillade. “Le vice-président des États-Unis tire accidentellement sur un homme, et il estime qu’il est approprié pour un propriétaire de ranch qui en a été témoin de le dire au journal local Corpus Christi et non à l’ensemble de la presse de la Maison Blanche ou d’informer le public de manière nationale. ?”
Cheney s’est défendu sur Fox News.
“Je pensais que cela avait du sens”, a-t-il déclaré à propos du propriétaire du ranch appelant le journal, “parce que vous obtenez une histoire aussi précise que possible de la part de quelqu’un qui connaissait et comprenait la chasse.”
“Je pensais que c’était le bon choix”, a-t-il poursuivi. “Je le fais encore.”
Bien que le propriétaire du ranch et d’autres témoins aient blâmé M. Whittington, affirmant qu’il s’était endormi sans que les autres chasseurs sachent qu’il était de retour, Cheney a assumé l’entière responsabilité en déclarant à Fox News : « En fin de compte, je suis le gars qui a appuyé sur la gâchette. et a tiré la balle qui a touché Harry.
“Et vous pouvez parler de toutes les autres conditions qui existaient à l’époque”, a-t-il ajouté, “mais c’est l’essentiel. Et il n’y a pas – ce n’était pas la faute de Harry. Vous ne pouvez blâmer personne d’autre. Je suis le gars qui a appuyé sur la gâchette et a tiré sur mon ami. Et je dis que c’est quelque chose que je n’oublierai jamais.
Mais Cheney, qui a été critiqué par certains experts de la chasse pour ne pas avoir vérifié si quelqu’un se trouvait dans sa ligne de mire, s’est alors abstenu de s’excuser. Les seules excuses sont venues de M. Whittington.
Après sa sortie de l’hôpital, il dit aux journalistes que « ma famille et moi sommes profondément désolés pour tout ce que le vice-président Cheney et sa famille ont dû traverser la semaine dernière. Nous leur envoyons notre amour et notre respect, car ils font face à des situations bien plus graves que celles auxquelles nous avons dû faire face cette semaine.
Au fil des années, avec des plombs d’oiseaux toujours logés dans son visage, son front et près de son cœur, M. Whittington a maintenu cette position. “Naturellement, les gens veulent faire croire que c’est la faute de quelqu’un”, a-t-il déclaré au Post. « Je m’en foutais. Simple et clair, c’était un accident. Cela peut arriver à n’importe qui. »
Bien que M. Whittingon ait été gravement blessé, les démocrates et les animateurs de télévision de fin de soirée se sont précipités pour faire la lumière sur la fusillade.
“Bush-Quail ’06”, a plaisanté la stratège démocrate Jenny Backus dans The Post.
Sur “The Daily Show”, l’animateur Jon Stewart a montré un titre de CNN.com qui disait: “La victime de la fusillade s’excuse auprès du vice-président.”
“Wow”, a déclaré Stewart. “A quel point faut-il être un homme puissant pour pouvoir tirer sur quelqu’un au visage et faire dire à ce type:” Mon mauvais? “”
Harry Milner Whittington est né à Henderson, au Texas, le 3 mars 1927. Son père possédait une mercerie qui a fermé pendant la Dépression. Travaillant de petits boulots, M. Whittington a payé ses frais pour fréquenter l’Université du Texas et a obtenu son diplôme de sa faculté de droit en 1950.
Il a ouvert un cabinet d’avocats près du Capitole de l’État à Austin, où il a travaillé sur des transactions immobilières, des baux pétroliers et gaziers et d’autres transactions financières. Il a investi massivement dans l’immobilier local et a finalement possédé tout un pâté de maisons du centre-ville.
M. Whittington, toujours vêtu d’un costume et d’une cravate, avait une douce voix traînante de l’Est du Texas qui pouvait masquer son intensité. Il venait d’une famille de démocrates, mais M. Whittington était un républicain. Entré en politique, il a soutenu les candidats républicains modérés et a dirigé la campagne gagnante de John Tower pour le Sénat américain en 1961.
Réputé comme un réparateur dans les coulisses, M. Whittington s’est lié d’amitié avec de nombreux républicains éminents, dont George HW Bush. Il a également aidé le stratège républicain Karl Rove à démarrer son entreprise de publipostage.
Son travail politique variait, mais il favorisait un petit gouvernement et de faibles impôts. Il était également un défenseur des personnes handicapées mentales, y compris des détenus.
Les survivants comprennent sa femme, l’ancienne Mercedes Baker, que M. Whittington a épousée en 1950. Ils ont eu plusieurs enfants. Une liste complète des survivants n’était pas disponible.
Cheney n’a pas été inculpé dans la fusillade, ne recevant qu’une citation pour ne pas avoir un tampon approprié sur son permis de chasse. Il a écrit sur l’incident dans ses mémoires de 2011, “De mon temps.”
“Bien sûr, j’étais profondément désolé pour ce que Harry et sa famille avaient vécu”, a écrit Cheney. « Le jour de l’accident de chasse a été l’un des plus tristes de ma vie. Et je n’oublierai jamais la gentillesse de Harry Whittington.
En 2018, M. Whittington et sa famille sont allés dîner avec Cheney.
“Ma famille avait été plutôt déçue que j’aie été abattu”, a déclaré M. Whittington dit l’homme d’État américain d’Austin, ajoutant que certains membres “avaient l’impression qu’il y avait peut-être un méfait ou quelque chose comme ça”.
Il n’y en avait pas, leur a dit M. Whittington.
“Et alors je les ai tous réunis et nous avons dîné”, a-t-il dit, “et ils ont tous aimé le rencontrer et l’ont trouvé très sympathique et ainsi de suite.”
